Selon une récente étude américaine, les chats possèdent pas moins de 276 expressions faciales différentes qui leur permettent notamment de communiquer avec leurs congénères. Certaines ressemblent même à des expressions humaines.
Tous comme les êtres humains, les chats ont des expressions faciales. C’est en tout cas ce qui ressort d’une étude américaine publiée dans la très sérieuse revue scientifique Behavioural Processes. En tout, Lauren Scott, de l’école de médecine de l’Université du Kansas, et Brittany Florkiewicz, du département de psychologie du Lyon College, dans l’Arkansas, ont dénombré pas moins de 276 expressions faciales différentes chez les félidés.
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Comme le notent les deux chercheuses, les études portant sur le sujet s’étaient jusqu’ici surtout intéressées aux interactions entre les chats et les humains, mais peu aux interactions entre les félins.
Presque aussi expressifs que des chimpanzés
Pour mener à bien son étude, Lauren Scott a installé des caméras dans un café à chat, le CatCafé Lounge, à Los Angeles, et a analysé, grâce à l’expertise de Brittany Florkiewicz en psychologie évolutive, 194 minutes d’enregistrements en se focalisant sur les expressions du visage lors d’interactions entre congénères.
Elles ont ainsi dénombré 276 expressions faciales distinctes, ce qui n’est pas si éloigné du nombre d’expressions connues des chimpanzés, a souligné la psychologie auprès du site Science. C’est aussi un nombre bien plus important que ce dont on pensait les chats capables jusqu’alors. Ces expressions du visage impliquent, en outre, 26 mouvements faciaux uniques.
Des significations incertaines
Si les deux chercheuses ont réussi à déterminer un nombre très précis d’expressions, leurs significations demeurent toutefois incertaines. “Mais dans l’ensemble, les chats ont tendance à bouger leurs oreilles et leurs moustaches vers l’avant lors d’interactions amicales avec d’autres chats, et à les éloigner de leur compatriote lors d’interactions inamicales. Les pupilles contractées et le léchage des lèvres accompagnent également ces rencontres rivales”, indique Brittany Florkiewicz.
Héritées des interactions humaines
Autre particularité révélée par cette étude, la plupart des expressions faciales amicales ressemblaient à celles des humains et d’autres animaux comme les singes et les chiens, note Daniel Mills, comportementaliste animal à l’Université de Lincoln. Selon Brittany Florkiewicz, les chats de compagnie pourraient avoir hérité de ces expressions de leurs ancêtres, lesquels se faisaient plus amicaux avec l’homme pour espérer goûter aux restes des repas, sans toutefois renier une partie de la communication défensive des chats sauvages.
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