30 onder de 30: Jeny Bonsenge: ‘Er is maar één persoon nodig om je te vertellen dat je belangrijk bent, opdat je zou durven’

Meet Jeny

• Op 25 september 1993 geboren in Luik.
• Is van Congolese origine en groeide samen met haar acht broers en zussen op in Molenbeek.
• Studeerde Germaanse talen, maar gaf haar baan als leerkracht Nederlands en Engels op om voltijds choreograaf te worden.
• Werd in november vorig jaar op aanraden van Meghan Markle uitgenodigd bij ‘The Ellen DeGeneres Show’, nadat een video op Instagram van een dansende Jeny samen met haar 9-jarige leerlinge Anae viraal ging.
• Opende kort daarna haar eigen dansstudio AfroHouse Belgium in Sint-Joost-ten-Node en richtte het hulpproject Dance4Kids op, waarmee ze kansarme jongeren helpt in Kinshasa en Portugal.
• Is op Instagram te volgen via @jenysbg.

Dans zit bij Jennifer – Jeny voor de vrienden – Bonsenge in het bloed. Als kind danste ze de choreografieën uit de clips van Missy Elliot en Ciara na, die ze op televisie zag. Toen een vriendinnetje uit haar klas voorstelde om dansles te volgen, twijfelde ze geen seconde. Haar ouders waren minder enthousiast, maar de drang om te dansen was te groot, dus besloot ze hun waarschuwingen in de wind te slaan. ‘Mijn moeder en vader offerden alles op voor hun kinderen’, vertelt de 26-jarige choreografe. ‘Ze verlieten Congo omdat ze droomden van een betere toekomst voor ons. Hun enige wens was dat we het goed deden op school, dat we ons integreerden en dat we goed Frans leerden. Ze waren erg streng wat onderwijs betrof en wilden niet dat we buiten de lijntjes kleurden.’

Jeny begreep hun standpunt, maar kon zich er niet toe brengen haar ouders erin te volgen. Ze ontdekte dat dans haar ware passie is en droomde ervan om professioneel danser te worden. Jarenlang kluste ze bij om haar lessen hiphop, jazz en hedendaagse dans te kunnen betalen. Toen ze na mijn lessen thuiskwam, vertelde ze haar ouders dat ze de avond bij een vriendin had doorgebracht. Op haar achttiende werd ze door zowat elke dansschool in België gevraagd om bij hen les te geven en kon ze de waarheid niet langer voor haar ouders verbergen. Ook tijdens haar studie Germaanse talen bleef de Brusselse actief als choreografe. Toen ze haar diploma op zak had, ging ze als leerkracht Nederlands en Engels aan de slag op een middelbare school. Maar al snel bleek dat het voor Jeny te zwaar was om beide werelden te combineren en hakte ze de knoop door.

Uiteindelijk heb je besloten om je baan als leerkracht op te geven om je voor de volle honderd procent op je danscarrière te focussen. Wat heeft je de knoop doen doorhakken?

‘Mijn man, die net als ik een artistieke achtergrond heeft, heeft me aangemoedigd die beslissing te nemen. Ik heb uiteindelijk voor dans gekozen omdat het feit dat ik al op jonge leeftijd op eigen benen stond en financiële steun moest krijgen, me heeft geleerd dat je moet vechten voor je dromen. Ik begon naam te maken in het dansmilieu. Dansscholen vochten om me als leerkracht te hebben en mijn volgersaantal groeide zichtbaar op Instagram.’

© RHD Image

Hoe heb je Anae, het negenjarige meisje dat samen met jou in je video’s danst, ontmoet?

‘Zij was een van mijn leerlingen. Ik vond haar erg getalenteerd en nam contact op met haar ouders om hen over mijn videoproject te vertellen. Het is altijd mijn droom geweest om een vredesboodschap en een gevoel van samenhorigheid te kunnen overbrengen door middel van dans. Samen met een westers meisje aan mijn zijde een Afrikaanse dans brengen vond ik een mooie symboliek hebben. Mijn doel is ook om racisme en discriminatie te bestrijden. De ouders van Anae waren het onmiddellijk eens met mijn ideeën. Samen filmden we enkele choreografieën op verschillende plaatsen in onze thuisstad Brussel.’

Een van die filmpjes ging viraal op sociale media en leverde jullie een uitnodiging bij de Amerikaanse talkshow ‘The Ellen DeGeneres Show’ op.

‘Ik kon het niet geloven! Toen ik daarbovenop ontdekte dat het Meghan Markle was die Ellen DeGeneres had aangeraden om ons in Los Angeles uit te nodigen, was ik echt even in shock. Voor ik het wist, werden onze video’s gedeeld door P!nk, Oprah Winfrey, Marion Cotillard, Roméo Elvis… Crazy!’

Wat is er voor jou veranderd sinds je passage op de Amerikaanse televisie?

‘Alles. Ik heb mijn dansschool AfroHouse Belgium in Sint-Joost-ten-Node kunnen openen. Ik heb mijn ouders kunnen bewijzen dat je iets kan bereiken door middel van dans, zolang je er maar hard genoeg voor werkt. Sindsdien zijn ze ongelofelijk trots op me. Mijn vader bekijkt mijn video’s tot hij erbij in slaap valt (lacht). Ik heb hen doen inzien dat kunst óók belangrijk is. Dat wil ik jongeren ook doen inzien. Je kan natuurlijk dokter of advocaat worden, maar als je ervan droomt om danser of basketbalspeler te worden, is dat even goed.’

© RHD Image

Wat heb je gedaan met de cheque van $ 10.000 die je van Ellen DeGeneres ontving?

‘Ik heb het geld geïnvesteerd in Dance4Kids, een vzw die ik heb opgericht met als doel kansarme jongeren te ondersteunen door middel van dans. We doneren voedsel, drinken, kleding en danslessen. Dat deden we al in Lissabon, en ik ben net nog naar Kinshasa geweest om er hetzelfde te doen. Ik probeer er vier keer per jaar heen te reizen om de jongeren er materiaal, maar vooral hoop te brengen. Er is maar een beetje hulp nodig om je leven te veranderen. Er is maar één persoon nodig om je te vertellen dat je belangrijk bent, opdat je zou durven. Zo is het ook gegaan bij Anae. Zij was in het begin een erg verlegen kind dat weinig sprak. Tegenwoordig heeft ze veel meer zelfvertrouwen.’

Hoe ziet de toekomst er voor je uit?

‘Ik hoop dat mijn dansstudio blijft groeien en ik wil mijn boodschap van diversiteit blijven verspreiden. Ik zal mensen aanmoedigen om anderen uit te nodigen, ongeacht hun cultuur of afkomst, en om nieuwsgierig te zijn. Verder wil ik blijven investeren in humanitair werk. Ik ben benieuwd wat de toekomst brengt, maar ik geloof in mezelf. Natuurlijk denk ik ook aan later. Ik zal niet mijn leven lang kunnen dansen, dat is nu eenmaal de realiteit. Maar ik hoop een voorbeeld te kunnen zijn en blijven voor de volgende generatie, ook zonder te dansen.’

Tot slot: wie is jouw rolmodel?

‘God. Mijn geloof leerde me dat ik moet delen, respect moet hebben voor anderen en liefde voor mijn naasten moet voelen. Wie ik vandaag ben, heb ik te danken aan mijn religie.’

Waarom Jeny?

Redactiesecretaresse Lise-Marie: ‘Jeny bewijst dat we in onze dromen moeten geloven en er alles aan moeten doen om die waar te maken. Met veel werk, investering en passie kan je bergen verzetten. Bovendien verdedigt ze belangrijke waarden als respect, diversiteit en ruimdenkendheid. Zoveel wijsheid voor iemand van amper 26 jaar, wauw!’

Welke vrouw onder de 30 maakt voor jou het verschil? Mail de jury je kandidaat mét korte motivatie op 30@flair.be.

Foto’s: RHD Image

Nog meer markante vrouwen onder de 30: 

• Morgane Gielen: ‘Sinds mijn fotoproject No Babes kan ik in de spiegel kijken en denken: oké, ik mag er zijn’
• Anuna De Wever: ‘Opgeven is geen optie, omdat er geen alternatief is. Al hebben de politici dat duidelijk nog steeds niet door’
• Yasmien Naciri: ‘We onderschatten onze kracht om als burgers een verschil te maken. Wacht daarvoor niet op de politiek’