‘Uit de kast komen was een gigantische opluchting, want ik hoefde niet langer te verbergen wie ik ben.’
30 onder de 30: Maria-Laura Raia (23): ‘Ik ben het ultieme bewijs dat je alles kan bereiken, zolang je er maar hard genoeg voor werkt’
Bij Flair houden we van vrouwen die dingen in beweging zetten, die durven, die springen, die tegen de schenen durven te schoppen en die ons inspireren tot grootse dingen. Dertig weken lang laten we elke week een markante jonge vrouw aan het woord. Deze week aan de beurt: Maria-Laura Raia.
Meet Maria-Laura
- Op 15 juli 1996 geboren in Anderlecht.
- Ontdekte haar passie voor fotografie toen ze op haar 12de een camera kreeg voor Sinterklaas.
- Startte na de kunsthumaniora met een fotografieopleiding aan Sint-Lukas in Brussel, maar maakte die nooit af.
- Trok in de zomer van 2015 voor het eerst naar Milaan om voor en na de shows van de modeweek bekende gezichten te fotograferen.
- Is naast portretfotografe ook creative director, model en influencer.
- Is op Instagram te volgen via @raiamarialaura.
Met een naam als Maria-Laura Raia ben je geboren voor een leven in de schijnwerpers. Initieel koos de Brusselse met Siciliaanse roots nochtans voor een carrière achter de schermen. Toen de opleiding fotografie aan Sint-Lukas in Brussel niet haar ding bleek te zijn, belandde ze in 2015 als stagiaire bij castingbureau Hakuna, waar ze bekende koppen voor haar lens kreeg, zoals acteur Gène Bervoets en regisseursduo Adil El Arbi en Bilall Fallah. Diezelfde zomer werd ze door een vriend meegevraagd naar Milan Fashion Week, waar ze onder anderen Paris Hilton en rapper Big Sean op de gevoelige plaat wist vast te leggen. Hoe meer celebrity’s ze fotografeerde, hoe hoger haar volgersaantal op Instagram werd. Maria-Laura werd alleen maar populairder op het online platform toen ze in 2017 een modellencontract bij Dominique Models in de wacht sleepte en kort daarna ook een sponsordeal met Zalando versierde.
Dat de 23-jarige fotografe in haar jonge leven al een verbluffend parcours wist af te leggen, is een understatement. Dat ze er volledig in haar eentje voor heeft moeten knokken, maakt haar alleen nog straffer. Maria-Laura’s ouders gingen uit elkaar toen ze amper drie jaar oud was, waarna het contact met haar vader verwaterde. Negen jaar later belandde haar mama in de cel en werd ze samen met haar broertjes in een tehuis geplaatst, waar ze tot haar achttiende verjaardag verbleef. Hoewel haar moeder intussen weer vrij is en Maria-Laura sinds enkele jaren op eigen benen staat, zegt ze haar werkethiek te danken hebben aan haar moeilijke jeugd.
Als iemand je tien jaar geleden had verteld dat je ooit de wereld rond zou reizen om bekende gezichten te fotograferen, zou je dat dan geloofd hebben?
‘Waarschijnlijk niet, nee (lacht). Dat ik van fotograferen mijn beroep kon maken, is een droom die uitkomt. Instagram is daarbij een grote hulp geweest. Doordat celebrity’s mijn beelden gingen reposten, kwamen mensen bij mijn profiel uit. Zo ging de bal aan het rollen, al bereik je natuurlijk niets zonder geduld, wilskracht en discipline. Tijdens de modeweken sta ik soms urenlang in de kou te wachten om dat ene lucky shot te kunnen scoren. Modellen achterna hollen of opdringerig schreeuwen, laat ik over aan de paparazzi. Die kunnen best agressief zijn. Ooit werd ik zelfs omvergeduwd, met een bloedneus tot gevolg, maar ik ben meteen weer recht gekrabbeld en wist alsnog een goede foto te maken. Aan je carrière timmeren is soms letterlijk een kwestie van vallen en opstaan.’
Dat blijkt ook op Instagram, waar je er geregeld op hamert dat je alles kan bereiken, zolang je bereid bent om ervoor te werken.
‘Klopt. Ik vind het enorm belangrijk om mijn volgers te inspireren. Misschien hebben zij ook een droom en zijn ze bang dat die onbereikbaar is. In dat geval ben ik de eerste om hen op het hart te drukken dat alles mogelijk is in het leven. Kijk naar mij; ik kom van niks en ik vlieg met een Amerikaanse superster de wereld rond in zijn privéjet (Maria-Laura is de vaste fotografe van rapper Russ, red.). Als ik dat kan, kan iedereen dat. Je moet er gewoon keihard voor werken.’
Op sociale media ben je ook erg open over je persoonlijke leven.
‘Influencer zijn is meer dan mooie plaatjes posten. Ik vind het heel belangrijk om open en eerlijk te communiceren. Dat is niet altijd zo geweest. Jarenlang leidde ik een dubbelleven omdat ik het gevoel had dat ik niet altijd en overal mezelf kon zijn. Twee jaar geleden kwam ik op een punt waarop ik dacht: fuck it, ik kan dit niet meer. Uit de kast komen was een gigantische opluchting. Niet langer hoeven te verbergen wie ik ben, voelde als een enorme last die van mijn schouders viel. Eindelijk was ik vrij.’
Is het voornaamste wat je je volgers wil meegeven, het belang om vrij te zijn in wie je bent, wars van alle filters en labels?
‘Helemaal. Wat is het punt van op deze aardbol rondlopen als je niet eens kan zijn wie je echt bent? Het is nu eenmaal eigen aan de mens om zaken te labelen, maar ik vind hokjesdenken hopeloos achterhaald. Zo ben ik bij Dominique Models ingeschreven als curvy model en word ik ook weleens plussizemodel genoemd. Die benamingen zijn vreselijk, maar door geen maatje 34 te hebben en toch een modellencontract in de wacht te slepen, maak je wel een statement. Ik hoop gewoon dat het niet te lang meer duurt voordat die labels wegvallen en ook vrouwen met een maatje meer als volwaardige modellen worden gezien. Al zal dat me in de tussentijd niet tegenhouden om als model grote doelen te stellen voor mezelf. Zo wil ik op een dag samen met Ashley Graham (Amerikaans topmodel, red.) een magazinecover sieren. Dát is misschien het allerbelangrijkste wat ik mijn volgers wil meegeven: je kan nooit groot genoeg dromen.’
Tot slot: wie is jouw rolmodel?
‘Niemand. Ik heb nooit een rolmodel gehad. Als kind keek ik niet op naar mijn ouders of een bepaalde celebrity. Ik ben mijn eigen rolmodel. Ik kom van nergens en ben nu een succesvol fotograaf en model. Mijn eigen levenswandel motiveert me elke dag.’
Waarom Maria-Laura?
Hoofdredactrice Eva: ‘Ze fotografeert de grootste sterren, maar legt ze daarbij wel als echte mensen vast. Ze is een dromer, maar wel eentje die voor haar doelen gaat. En ze blijft in alles trouw aan wie ze is. Sommigen doen er een heel leven over om zo sterk in hun schoenen te staan, zij deed het al vóór haar 23ste. Van badass gesproken!’
Welke vrouw onder de 30 maakt voor jou het verschil? Mail de jury je kandidaat mét korte motivatie op 30@flair.be.
Nog meer markante vrouwen onder de 30:
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
