Thaibokskampioene Thalya Culot: ‘In het begin was ik héél bang. Vandaag ben ik helemaal zen wanneer ik de ring betreed’

Meet Thalya

• Op 28 januari 2004 geboren in La Louvière.
• Was amper twaalf toen ze zich inschreef bij Team Buonopane, een boksclub in Chapelle-lez-Herlaimont.
• Behaalde zowel in 2018 als 2019 een bronzen medaille op het WK thaiboksen voor junioren.
• Mocht zich in 2018 en 2019 Belgisch kampioen thaiboksen noemen bij de junioren.
• Werd dit jaar door de World Boxing Council Muaythai uitgeroepen tot wereldkampioen thaiboksen bij de -16-jarigen.
• Start binnenkort bij de volwassenen in klasse C.

Thalya Culot was amper twaalf toen een meisje uit haar klas zich plots tegen haar keerde. ‘Ze stookte al haar vriendinnen tegen me op’, herinnert de intussen zestienjarige Thalya zich. Omdat ze een jaartje mocht overslaan en haar klasgenoten dus ouder waren, durfde Thalya zich niet te verdedigen. Elke dag opnieuw werd de tiener uit Morlanwelz (Henegouwen) bespot en beschimpt. Haar spullen werden meermaals door de schoolgangen gegooid. Maar Thalya zweeg in alle talen. Ze wilde haar ouders sparen en vertelde daarom niets over de pesterijen die ze dagelijks moest ondergaan. Gelukkig merkte haar attente moeder op dat Thalya’s gedrag begon te veranderen en nam ze zonder haar medeweten contact op met de school. Thalya en de pester werden samen uit de klas gehaald en verplicht om de zaak uit te klaren, waarna de gemoederen bedaarden. Toch besloten Thalya’s ouders haar naar een andere school te laten gaan en stelden ze haar voor om een vechtsport te beoefenen, zodat ze zich kon leren weren én afreageren. Al had ze nooit durven dromen dat ze bij boksclub Team Buonopane haar roeping zou vinden…

Heeft je coach Lucas meteen je talent ontdekt?

‘Ik heb zelf aangedrongen om een jaar na mijn inschrijving voor het eerst deel te nemen aan competitiewedstrijden. In het begin was ik wat terughoudend. Vandaag de dag is de thaibokswereld sterk vervrouwelijkt, maar toen ik pas begon, was het nog een mannenbastion. Ik wist dat ik me zou moeten laten gelden en respect moest afdwingen. Dus gooide ik me letterlijk in de strijd. Intussen is mijn zusje van elf ook lid geworden. Aan alle meisjes die overwegen om te leren thaiboksen kan ik alleen maar zeggen dat ze niet bang hoeven zijn. Ja, je kan gekwetst geraken, maar het is zeker niet gevaarlijk. Als je valt, sta je gewoon weer recht. Ook wij kunnen ons verdedigen!’

Tijdens het vechten gebruik je je vuisten, benen en ellebogen. Ben je nooit bang voor blessures?

‘In het begin was ik héél bang. Ik was zenuwachtig en doodsbang om gekwetst te worden, vooral omdat mijn tegenstrevers altijd sterker leken dan ik. Mijn moeder was er ook niet gerust in. Maar naarmate de tijd vorderde en ik meer ervaren werd, heb ik geleerd om meer zen te zijn wanneer ik de ring betreed. Ik word bijgestaan door een kinesist, dokters en een osteopaat. Twee jaar geleden raakte ik geblesseerd aan mijn kuit en liep ik een scheurtje op aan de knie. Gelukkig wist ik snel te herstellen, want vijf maanden later werd ik in Thailand verwacht voor het WK thaiboksen voor junioren.’

Was je deelname aan het WK de kers op de taart na al dat harde werk?

‘Zeker. Het was de eerste keer dat ik zo ver weg was van mijn ouders. Het tempo was stevig: alle dagen trainingen, ontmoetingen met internationale coaches. Het was slopend. En het vochtige en tropische klimaat van Thailand hielp niet echt (lacht).’

Je volgt dagelijks een intens trainingsschema. Heb je soms de indruk dat je jeugd hierdoor een beetje aan je voorbijgaat?

‘Het klopt dat ik zes dagen op zeven train. Tijdens de lockdown kon ik niet naar de club, dus gaf mijn trainer me les in mijn garage en liep ik rondjes in de buurt. Maar normaal gezien breng ik elke dag na school twee uur in de boksclub door en in het weekend neem ik deel aan wedstrijden. Als ik een dag vrijaf heb, ga ik langs bij de fysiotherapeut. Verder volg ik een streng voedingsschema. Ik meet 1m67 en weeg 57 kilo. Een week voor de wedstrijd stoom ik me klaar door veel water te drinken, kip met koolhydraten te eten en vroeg te gaan slapen. Maar eerlijk? Ik heb het er allemaal voor over, want ik ben gepassioneerd door wat ik doe.’

Overweeg je om ooit een professionele carrière uit te bouwen?

‘Zeker. Het doel is om ooit Klasse A te bereiken (Thalya start binnenkort bij de volwassenen in klasse C, red.). Hoewel ik nog niet van thaiboksen kan leven, is dat in België zeker mogelijk. We worden betaald door de organisatoren van de wedstrijden, die zelf bepalen hoeveel de deelnemers kunnen verdienen. Maar thaiboksen is zeker niet het enige wat ik in het leven wil doen. Ik zit nog maar in het vierde middelbaar, maar mijn droom is om ooit een schoonheidssalon te openen. Al van kindsbeen af ben ik gefascineerd door haar, make-up, schoonheidsbehandelingen… Alles wat velen niet verenigbaar vinden met een leven als bokser (lacht). Maar waarom zou je niet kunnen boksen en er tegelijkertijd goed kunnen uitzien? Ik krijg weleens de opmerking dat ik te gespierd ben voor een meisje, maar die kritiek raakt me niet. Als ik één raad mag geven is het deze: aanvaard jezelf zoals je bent. Het is míjn lichaam en ik vind mezelf goed zoals ik ben.’

Tot slot: wie is jóúw rolmodel?

‘De Franse thai- en kickbokser Anissa Meksen. Zij werd al zeventien keer wereldkampioen en ik denk dat ik al haar wedstrijden heb gezien. Ik heb haar ooit ontmoet tijdens een boksstage en ze is even indrukwekkend binnen de ring als daarbuiten. Ik bewonder haar enorm en ik heb de indruk dat we erg op elkaar lijken.’

Waarom Thalya?

Redactiesecretaresse Lise-Marie: ‘Thalya is een enorm voorbeeld voor alle kinderen en tieners die het slachtoffer zijn van pesterijen. Sport heeft haar echt geholpen om zich te laten gelden, haar plek te vinden, te durven. Ze is een jonge vrouw met een boodschap en ik weet zeker dat we nog veel van haar zullen horen.’

Nog meer markante vrouwen onder de 30: 

• Flo Windey: ‘Mensen die commentaar hebben op mijn uitdagende posts, vinden ook dat een meisje in een kort rokje erom vraagt aangerand te worden’
• Jolien Noels: ‘We moeten af van die focus op het individu. Het is het systeem dat moet veranderen’
• Kassandra Missipo: ‘Hoe meer bagger ik over me heen krijg, hoe groter mijn drang om me te bewijzen’