Amita ‘Inej’ Suman over ‘Shadow and Bone’: ‘Ik wilde niet zomaar een diversiteitsvakje afvinken’

In ‘Shadow and Bone’ worden mensen geteisterd door De Schaduwvlakte, maar wanneer Alina een kracht in zichzelf ontdekt, is er na jaren duisternis eindelijk hoop en beseft ze dat haar land misschien kan verenigen… Naar aanleiding van de release op Netflix afgelopen vrijdag, hadden we een Zoom-meeting met acteurs Jessie Mei Li (Alina), Archie Renaux (Mal), Freddy Carter (Kaz), Kit Young (Jesper) en Amita Suman (Inej), met auteur Leigh Bardugo en met maker Eric Heisserer. We vroegen hen alles over de link met de boeken, de representatie in de serie, de ingewikkelde relaties tussen de personages en de hoop op een mogelijk (fingers crossed!) tweede seizoen.

Wie trouwens denkt dat ie eerst vijf boeken moet verslinden om ten volle van de serie te genieten, kunnen we geruststellen. Volgens auteur Leigh Bardugo moet je nog niets van het Grisha-universum kennen. ‘Eric heeft geweldig werk verricht om kijkers kennis te laten maken met de wereld zonder dat ze een van de boeken erbij moeten nemen. En dat is geen kleintje, want ik heb een hele grote wereld opgebouwd. Je kan er dus gewoon in springen, maar uiteraard hoop ik wel dat je de boeken ook zal lezen.’

Maker Eric Heisserer koos ervoor om de Grisha-trilogie en De Kraaien-duologie van Leigh Bardugo, twee boekenreeksen die zich afspelen in hetzelfde universum maar een andere tijdlijn hebben, te combineren in ‘Shadow and Bone’. Gekkenwerk zou je denken, maar daar had hij twee goede redenen voor. ‘Leigh had het al gedaan met het Grisha-universum, dus het voelde slecht aan om dat deel van de wereld en die personages niet te erkennen. Bovendien is het fascinerend dat de helden uit beide verhalen dezelfde eigenschappen gemeenschappelijk met elkaar hebben. Hun personages werden over het hoofd gezien, gemarginaliseerd, verteld dat ze er niet toe doen… Maar ze bewijzen het tegendeel en vinden hun identiteit en gezelschap in hun gekozen families. En dus was ik ambitieus en dwaas genoeg om het te proberen combineren.’ Hij slaagde in zijn opzet, dus kregen personages zoals Kaz, Jesper en Inej uit ‘Six of Crows’ ook hun rechtmatige rol.

Hun verhaallijn sluit perfect aan bij de tijdlijn van ‘Shadow and Bone’, waardoor er een prequel ontstond in de show. Amita ‘Inej’ Suman wilde daarin niet de Inej uit de boeken verwerken. ‘Omdat “Six of Crows” in de serie een prequel is van het boek, krijgen we een volledig nieuwe verhaallijn. Voor mij was het belangrijk om niet exact dezelfde Inej, die zo complex is, te spelen. Ik wil dat mensen de reis zien die ze aflegt en begrijpen waarom ze is zoals ze is wanneer het verhaal van “Six of Crows” begint. Er waren heel wat gesprekken nodig, vooral met Leigh Bardugo, om het eindpunt te snappen en ernaartoe te werken.’

Complexe relaties

Over complexiteit gesproken: ‘Shadow and Bone’ zou – uiteraard – niet als een youngadultverhaal voelen als er geen plaats zou zijn voor ingewikkelde relaties. Doorheen de serie volgen we verschillende duo’s, waaronder Alina en Mal en Kaz en Inej, waarbij je merkt dat er een soort spanning heerst tussen hen.

Bij jeugdvrienden Alina en Mal voel je als kijker dat er meer speelt, maar lijken ze iets te hebben van ‘don’t want to ruin the friendship’. We vroegen Jessie Mei Li naar de complexiteit van de relatie tussen haar personage en Mal. ‘Ik hou zo veel van hun relatie. Het is zeldzaam om zo’n mooie vriendschap te zien met wederzijds respect, zeker tussen een man en vrouw. En hoewel ze natuurlijk van elkaar houden – vooral Alina heeft romantische gevoelens – vind ik dat ze een hele mooie relatie hebben. Ze kunnen gewoon stil bij elkaar zitten zonder iets te moeten zeggen. Ze zijn quasi familie: ze groeiden op met elkaar, ze zijn elkaars thuis en ze delen zoveel. En wie weet wat er kan gebeuren met die twee personages als ze blijven groeien…’

Ook Freddy ‘Kaz’ Carter gaf wat meer uitleg bij de complexiteit tussen Kaz en Inej. ‘Het zijn ingewikkelde personages die – ook al zijn ze nog vrij jong – een lastige start hebben gehad in het leven. Ze zijn een soort van geestverwanten van elkaar, omdat ze allebei hun romantische en kwetsbare kant onderdrukken. Ze vinden de woorden niet om over zulke dingen te praten. Daardoor blijven ze elkaar wegduwen, terwijl ze zich net tot elkaar zouden moeten richten en zouden moeten rekenen op elkaars steun.’

Ik besefte niet hoe wereldwijd de fanbase was. Er is een druk, maar het is een goede druk. – Kit Young

Vijf steengoede fantasyboeken, vertaald in onder andere Nederlands, Italiaans, Duits… Dat verzamelt over de jaren uiteraard een groot aantal fans van over de hele wereld. Een goede basis voor een nieuwe serie met grotendeels opkomend talent, als je het ons vraagt. Al gaat dat natuurlijk ook gepaard met druk, niet alleen bij de makers, maar ook bij de cast. Kit Young, die Jesper speelt in ‘Shadow and Bone’, wist dat er een grote fanbase was, maar had het onderschat. Tot de cast werd aangekondigd en hun telefoons helemaal ontploften. ‘Ik besefte niet hoe wereldwijd de fanbase was. Ze blijven vanaf dag één tot op vandaag bij ons, tijdens het filmen, tijdens COVID-19… Dus er is een druk, maar het is een goede druk. We zijn zelf ook fan van de boeken en daarom willen we dat de serie het beste is dat het kan zijn, zowel voor ons als voor alle anderen. Dus ik hoop dat mensen blij zijn met wat ze zien.’

Representatie

Een van de redenen om blij te zijn met het resultaat is de representatie in de reeks. Eric Heisserer deed zijn uiterste best om diversiteit niet enkel bij de cast, maar ook in de schrijverskamer te weerspiegelen. Al zit het werk er volgens auteur Leigh Bardugo nog lang niet op. ‘Ik hoop dat dit nog maar een van de stappen is om een fantasielandschap te maken dat onze eigen wereld perfect weerspiegelt. Er zijn nog zoveel boeken van auteurs van kleur die ik naar het scherm vertaald wil zien worden.’

Amita gaat met Leigh akkoord dat er nog werk aan de winkel is. ‘We hebben nog een lange weg te gaan, maar ik hoop dat mensen die opgroeiden in een gelijkaardige situatie als mij beseffen dat de industrie aan het veranderen is. En dat het kan inspireren en ervoor zorgen dat mensen niet beperkt worden in hun dromen en verwachtingen. Toen ik opgroeide met epische films zoals “Lord of the Rings” zag ik nooit diversiteit. Dus had ik nooit gedacht dat ik deze kans zou krijgen. Fantasy is het genre waar ik zoveel van hou en zo bewonder. Daarom wilde ik niet zomaar een diversiteitsvakje afvinken’, aldus Amita Suman.

Het was fijn dat ik mijn eigen ervaring als mixed-race persoon kon gebruiken. – Jessie Mei Li

Jessie herkent dit gevoel. ‘Toen ik de auditie kreeg, viel ze op omdat ze op zoek waren naar een Aziatisch-Engelse acteur. Dat gebeurt niet vaak. Het was fijn dat ik mijn eigen ervaring als mixed-race persoon kon gebruiken in mijn vertolking van Alina. Gaandeweg ontdekken we waarom ze zichzelf en haar kracht verbergt voor zichzelf, en dat komt doordat ze constant verteld wordt dat ze anders is en dat ze erbij moet horen. Daarom wil ze de wereld redden, om zichzelf te laten gelden als lid van de natie. Ik kon dit met mijn eigen ervaring authentiek maken.’

Ook de LGBTQ+-gemeenschap wordt gerepresenteerd, en dat op een meer casual manier. Kit Young speelt het queer personage Jesper en vindt het alvast mooi hoe zijn verhaallijn wordt aangepakt: ‘Alles wat we weten over Jesper wordt in de boeken en in de serie langzaamaan onthuld. Op alles heb je een dubbele kijk en denk je: wacht eens, betekent dat meer dan ik denk dat het is? De scène over Jespers seksualiteit is een mooie ontmoeting tussen twee vreemden die ook diepte geeft aan het personage. Het is humoristisch, brutaal en charmant, maar tegelijk vonden we ook een manier om het oprecht te maken. Het laat zien dat iedereen moet gewaardeerd worden om wie ze zijn.’

‘GoT’ en ‘The Witcher’

Fans van ‘Game of Thrones’ en ‘The Witcher’ kunnen volgens Amita Suman alvast een nieuwe favoriet in ‘Shadow and Bone’ ontdekken. ‘Dit is een nieuw soort fantasyshow. Als ze de andere series leuk vinden, zullen ze deze ook waarderen, maar dan op een andere manier. Of dat hoop ik toch. Je kan je helemaal onderdompelen in deze gloednieuwe wereld vol personages die ik zelf nog nooit heb gezien, Grisha-ordes en De Schaduwvlakte. Er is zoveel om van te houden en ik denk dat veel fans een verbinding zullen vinden met verschillende personages.’

Ik hoop dat ze in ‘Shadow and Bone’ iets vinden dat anders genoeg aanvoelt om te blijven hangen. – Leigh Bardugo

Ook auteur Leigh legt de link. ‘Waarover de series ook gaan, ze geven je allemaal hetzelfde gevoel: dat je ergens heen kan gaan waar je nooit eerder bent geweest en dat je je kan verbinden met de verhalen. Ik hoop dat mensen die magische werelden graag tot leven zien komen en in ‘Shadow and Bone’ genoeg zullen vinden dat bekend aanvoelt. Maar dat ze ook iets zullen vinden dat anders genoeg aanvoelt om ervoor te zorgen dat ze blijven hangen en de wereld verder willen ontdekken.’

Tweede seizoen

De laatste aflevering van het eerste seizoen doet blijken (en vooral hopen) dat er ook een tweede seizoen komt van ‘Shadow and Bone’. Dat geeft ruimte aan de cast om al te dromen. ‘Aangezien het eerste seizoen een prequel is op “Six of Crows”, zou ik het leuk vinden om voor onze personages aan de verhaallijnen te beginnen van die duologie’, vertelt Freddy ‘Kaz’ Carter. Archie ‘Mal’ Renaux wil op verkenning. ‘Er is nog zoveel om te ontdekken van de wereld, zoals de andere kant van de True Sea, dus ik hoop dat we dat zullen doen. En ik zou graag wat nieuwe relaties en vriendschappen zien ontstaan tussen verschillende personages.’ Zoals een romantische relatie tussen Alina en Mal misschien? Wie weet! De eerste acht afleveringen van ‘Shadow and Bone’ zijn nu te bekijken op Netflix.

Lees ook:

• 15 veelbelovende series en films die in mei op Netflix verschijnen
• ‘wtFOCK’-actrice Nora Dari speelt hoofdrol in ‘Panna’, een nieuwe webreeks over 4 jonge voetbalsters
• Er komt dan toch een spin-off van ‘How I Met Your Mother’