Redactrice Herlinde tipt de leukste must-sees en -do’s in het bruisende Istanboel

Balat is de kleurrijkste wijk van Istanboel. Terwijl het centrum ontzettend druk is, kom je hier tot rust terwijl je je vergaapt aan de gevels van de huizen die de meest uiteenlopende, felle kleuren hebben. Vrouwen bakken er brood op straat, de was hangt tussen de huizen te drogen en de kinderen spelen er op straat. Je vindt er tal van gezellige boetiekjes, antiekwinkels, koffiebars en ontbijtstekjes.

Een aanrader is een écht Turks ontbijt. Skip voor een keertje dat hotelbuffet en trek de stad in. Wij gingen eten bij Velvet Cafe, dat genoemd is naar de oma van de eigenaar. Zij heeft zo een mooie huid dat mensen vroeger zeiden dat die net zoals fluweel was. De kleinzoon maakt met zijn team alle gerechten vers én volgens recept van de bomma. Héérlijk! Je kan er een bruchformule bestellen waarbij je van alle lokale specialiteiten kan proeven en geloof me: voor de rest van dag heb je geen honger meer! Mijn favoriet: een soort oliebollen met de beste sinaasappelconfituur die ik ooit al at. Leuk detail: er hangen tientallen theekopjes aan de muur en je mag zelf het exemplaar kiezen waaruit je wil drinken. Deze hotspot is ook ingericht zoals bij je oma thuis, denk aan kanten gordijntjes, houten meubels en veel tierlantijntjes overal. Om je eten daarna goed te verteren, kan je verder te voet Balat en in het verlengde Fener verkennen.

Laat je volledig verwennen in een Turkse hamam. Ik kende enkel de Europese variant waarbij je in een soort stoomkamer met eucalyptus zit. Maar in Istanboel kan je natuurlijk naar the real deal en dat is toch iets hélemaal anders. Wij gingen naar Ottoman Turkish Bath een hamam die al driehonderd jaar oud is. Je bikini of badpak mag je thuislaten, want je krijgt een textiel onderbroekje en een badjas. Iedereen krijgt zijn of haar persoonlijke ‘begeleider’ die je letterlijk van kop tot teen wast. Daarna neem je plaats op een warme steen en krijg je een grondige scrubbeurt. Ik moest eerst wennen aan het feit dat ik gewassen werd door een volwassen vrouw, dat is ondertussen toch al 35 jaar geleden en die vrouw was mijn mama. Maar eenmaal je dat omarmt, is het zalig genieten! Zeker wanneer dit alles gevolgd wordt door een deugddoende massage van 25 minuten. Ik was een nieuwe mens als ik hier buitenwandelde en die nek die al maandenlang vastzat, kon weer tegen een stootje. Kostprijs: 105 euro, en het was elke euro waard.

Istanboel hecht veel belang aan cultuur. Zo kan je er elke vrijdagavond in het Atatürk Cultural Center (AKM) een concert van het Istanbul State Symphony Orchestra meepikken. Die optredens zijn heel inclusief, want vanaf slechts vijf euro scoor je al een ticketje. De buitenkant van dit gebouw bestaat uit een glazen wand en eenmaal je binnenkomt staat er precies een gigantisch groot green egg (zoals de populaire barbecue, maar dan in het rood) in de ruimte. Dat is de concertzaal die bedekt is met vijftienduizend speciale keramiek tegeltjes waardoor de akoestiek daarbinnen fenomenaal is. Er zijn meestal gastartiesten die het orkest vervoegen, bij ons waren het drie Italiaanse violisten, die zelfs een aantal liedjes van The Beatles speelden. Het publiek zong luidkeels mee en het was een onvergetelijke avond.

Er zijn ook heel wat musea. Mijn favoriet is Istanbul Modern. Je vindt er voor ieder wat wils: van prachtige schilderijen over indrukwekkende foto’s tot spectaculaire licht- en geluidsinstallaties. Je vertoeft hier makkelijk een aantal uurtjes.

Na je bezoek aan Istanbul Modern sta je op een paar minuutjes van Galataport, de haven waar steevast een of meerder cruiseschepen aanmeren. Het is gezellig om op deze promenade te flaneren. Je hebt er een prachtig uitzicht op het historische deel van de stad en de vele bootjes en ferry’s op de rivier. Honger of dorst zal je er niet snel lijden, want je vindt er het ene na het andere toffe restaurant of bar.

Ferry’s zijn trouwens een echte traditie in Istanboel. Locals nemen ze zoals wij een fiets of tram nemen om zich te verplaatsen in de stad, maar ook om even te ontsnappen aan de drukte. Tip: bestel een traditionele pretzel en voeder de meeuwen op het dek van de boot. Klinkt eng, ik liet mijn pretzelstukjes zeker drie keer vallen uit schrik dat ze in mijn vingers zouden bijten, maar fun verzekerd!

Istanboel staat erom gekend héél veel straatkatten te hebben. Je ziet ze dan ook werkelijk overal opduiken. De inwoners dragen goed zorg voor de meest fluffy inwoners van hun stad. Ze maken zelfs kleine huisjes voor de diertjes – soms met twee verdiepingen – en zetten voederbakjes buiten. Cat ladies kunnen hier dus zeker hun hart ophalen!

Wie naar Istanboel gaat, móet een dagje uittrekken om het historische deel of het Historical Peninsula te bezoeken, het oudste deel van de stad. Je vindt er Hagia Sophia, een gebouw met een massieve koepel dat zo ontzettend mooi is vanbinnen en vanbuiten dat het haast niet echt lijkt. Het is zowel een museum als een moskee dat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO prijkt. Plan je bezoek in de vroege ochtend om lange wachtrijen te vermijden en zorg ervoor dat je schouders, knieën en hoofd bedekt zijn. Als je meer wil weten over de rijke geschiedenis van dit pareltje, dan kan je voor je bezoek vlak ernaast naar het Hagia Sophia History & Experience Museum waar je door verschillende ruimtes stapt en aan de hand van een film waar je middenin zit het hele verhaal meekrijgt. Superinteressant!

Wij brachten iets verder ook een bezoekje aan de Basilica Cistern. Van buitenaf lijkt dit niks speciaal, maar als je de trappen naar beneden neemt, sta je plots in een wateropslagsysteem onder de stad dat al in de zesde eeuw werd gebouwd. Als er oorlog was, had de bevolking op deze manier voldoende drinkwater. Er speelt rustige muziek en de meer dan driehonderd zuilen worden verlicht in verschillende kleuren waardoor het geheel sprookjesachtig aanvoelt.

Een must-see is de befaamde Grand Bazaar, een van de grootste overdekte markten ter wereld. Maar liefst 61 overdekte straten waar je tussen de 3000 en 4000 winkeltjes vindt met allerlei producten: van zoetigheden over lederwaren en tapijten tot keramiek. Je weet niet waar eerst te kijken en ik vond het dan ook heerlijk om gewoon te verdwalen in de chaotische, drukke steegjes met een pistache baklava – uiteraard daar gekocht – in de hand.

Wat verder ligt de Spice Bazaar die zoals de naam al doet vermoeden vooral gericht is op kruiden. Deze overdekte markt is een pak kleiner maar door de kurkuma, curry en paprika die overal uitgestald liggen wel een explosie aan kleuren én geuren. Ideaal om die gerechtjes thuis mee te pimpen!

Wie even genoeg heeft van het drukke stadsleven kan met de ferry naar het Emirgan Park. Het prachtige park is een groene oase in de stad. De ideale plek voor een gezellige picknick of deugddoende wandeling in de natuur. Elk jaar in april staan er duizenden tulpen in bloei die het park in alle kleuren van de regenboog doet baden.

Wat niet op je lijstje mag ontbreken is Arnavutköy, een gezellige wijk waar het een pak minder druk is dan in het centrum van Istanboel. De eyecatcher is een rij historische, houten woningen langs de Bosporus alweer in verschillende kleuren. Locals komen hier vaak in het weekend naartoe om een cocktail te drinken en te relaxen. Wij vleiden ons neer in Alexandra Cocktail Bar waar we genoten van een drankje dat voor onze neus geshakete werd terwijl de zon onderging. Het drankje was zó lekker dat het niet bij eentje bleef 😉.

Als je Turkije zegt, denk je natuurlijk ook aan kebab, dus die lokale specialiteit mocht niet ontbreken op onze trip. Een aanrader is restaurant Ali Ocakbaşi in het centrum. Ik moet eerlijk toegeven dat ik thuis nooit kebab eet. Mijn vriend gaat er dan ook altijd om als ik eens niet thuis ben. Maar de échte Turkse variant deed me wel watertanden! Het vlees was lekker gekruid en het broodje werd vers gebakken in een speciale oven. De ideale afsluiter van een geweldige citytrip!