Ondernemer Aline Muylaert (26) pleit voor meer vrouwen aan de top: ‘Maar ik besef goed dat positieve discriminatie heel dubbel is’

Meet Aline

• Op 6 september 1993 geboren in Jette.
• Richtte in de zomer van 2015 als student-ondernemer de start-up CitizenLab op, samen met haar lief en handelsingenieur Wietse Van Ransbeeck.
• Studeerde in 2016 met onderscheiding af als handelsingenieur aan de Solvay Business School.
• Prijkte in 2018 samen met Van Ransbeeck op de prestigieuze 30 Under 30 Europe-lijst van het financiële magazine Forbes in de categorie Wetgeving en beleid.
• Werd in januari dit jaar met CitizenLab verkozen tot laureaat van de Innovative Starters Award van Innoviris, het Brussels Instituut voor Onderzoek en Innovatie.
• Is op Twitter en Instagram te volgen via @alinemuylaert.

Een jaar voor ze afstudeerden als handelsingenieurs aan de Solvay Business School, trokken Aline Muylaert en haar lief Wietse Van Ransbeeck in 2015 enkele maanden door Azië om het concept van digital nomad uit te testen. Al reizend hun brood verdienen bleek niets voor hen. Een onlineplatform uitbouwen die de kloof tussen burger en politiek dicht door participatie te stimuleren dan weer wél. ‘Als student zat ik op kot in Brussel. Samen met mijn buren wilde ik meer groen in de buurt. Maar hoe moesten we ons idee op een snelle en eenvoudige manier tot bij het stadsbestuur krijgen?’ herinnert de intussen 26-jarige Aline zich. ‘Uiteraard bestaan er inspraakavonden, maar daarvoor moet je na een lange werkdag je luie zetel uit én ben je een hele avond kwijt. Dat bleek voor velen toch een drempel.’

Dus gingen Aline en Wietse op zoek naar een manier om die te verlagen. Enter: CitizenLab. Het opzet van het digitaal platform is simpel: burgers plaatsen hun ideeën online met een beschrijving van het probleem, de locatie en een foto, zodat andere stadsbewoners kunnen voor- of tegenstemmen. Vervolgens analyseert CitizenLab de verzamelde ideeën, zodat het het stadsbeleid een gerichte aanbeveling kan geven per thema. Zo maakte Hasselt van de software gebruik voor de ontwikkeling van het Kapermolenpark en Vilvoorde voor de inrichting van z’n nieuwe stadsmuseum. Vijf jaar na de opstart van CitizenLab wordt het platform gebruikt door meer dan zestig lokale overheden wereldwijd en heeft het bedrijf vestigingen in Londen, Amsterdam en Parijs. Next stop? The US of A.

CitizenLab vierde onlangs z’n vijfde verjaardag. Waar ben je het meest trots op?

‘In de eerste plaats ben ik apetrots op ons team, dat vandaag bestaat uit vijfentwintig mensen. Als ondernemer spot je een bepaalde opportuniteit, maar een bedrijfsmissie doen slagen kan je onmogelijk in je eentje. Verder geeft het me na vijf jaar nog steeds een boost wanneer we een groot contact binnenhalen (Aline staat in voor de verkoop en klantenrelaties binnen CitizenLab, red.). Het feit dat we op zo’n korte tijd zo’n groot marktaandeel wisten te verwerven, zowel in België als in het buitenland, is zeker iets om trots op te zijn.’

Jullie vielen al verschillende malen in de prijzen en prijkten in 2018 op de 30 under 30-lijst van Forbes. Merk je dat de zaken vlotter gaan door die erkenning?

‘Zo’n erkenning is heel dubbel. Ik ontken niet dat de lijst van Forbes heel wat deuren heeft geopend. Mensen bekijken je plots anders. Dan denk je: ga ik dat spel nu meespelen? Enerzijds probeer ik er nuchter in te zijn, anderzijds probeer ik er gebruik van te maken. Niet alleen wat zakendoen betreft. Die titel heeft ook nieuwe teamleden aangetrokken, dus ik ben dankbaar dat ik mensen een kans kan geven en een gemotiveerd team kan uitbouwen.’

Elf van de vijfentwintig teamleden bij Citizenlab zijn vrouwen, maar de techwereld is anno 2020 nog steeds een mannenbastion. Hoe blijf jij overeind tussen al dat testosteron?

‘Bij CitizenLab ligt het machogehalte gelukkig heel laag (knipoogt). In de publieke sector is de manier van zakendoen eerder zacht en traag. De techwereld is een ander verhaal. Wanneer we bij investeerders gaan pitchen, ben ik vaak de enige vrouw in de vergaderzaal. Zeker in het begin, toen ik jonger was, had ik het gevoel dat ik niet serieus werd genomen. Daarom stel ik mezelf altijd meteen voor als co-founder, zodat ze niet denken dat ik er ben om koffie rond te brengen (lacht).’

In ons zusterblad Trends pleitte je eerder dit jaar voor meer vrouwelijke ondernemers én voor meer vrouwen in de technologiesector door middel van positieve discriminatie.

‘Kijk, vrouwen hebben net zoveel in hun mars als mannen. Ik denk dat het heel belangrijk is dat we dat ook tónen. Vrouw zijn heeft zeker z’n voordelen in de professionele wereld. Wij zullen minder snel gepercipieerd worden als een gladde paling met verkooppraatjes (lacht). Maar ik besef goed dat positieve discriminatie iets heel dubbel is. Wanneer ik word gevraagd om een interview te geven, denk ik al snel: krijg ik die vraag omdat ik vrouw ben of omdat ze oprecht geïnteresseerd zijn in wat ik te zeggen heb? Al ben ik wel van mening dat positieve discriminatie nodig is om meer vrouwen aan de top te kunnen krijgen. Als vrouwelijke co-founder en hoofd van een team dat voor de helft uit vrouwen bestaat, hoop ik een voorbeeld te zijn en meer ambitieuze vrouwen te kunnen aantrekken.’

Jij staat nu al vijf jaar je mannetje als vrouwelijke ondernemer. Welk advies heb je voor vrouwen die twijfelen om de sprong tot zelfstandige te wagen?

‘Zoek je een co-founder met wie je complementair bent. Een bedrijf laten groeien staat of valt met je team; dus als je een sterk founding team hebt, kan je veel aan. Ten tweede moet je beseffen dat je bij de opstart van een bedrijf ook iets opgeeft. Doordat je je op professioneel vlak voor de volle honderd procent smijt, blijft er niet veel tijd of energie over om de beste dochter, partner, moeder of vriendin te zijn. Dat is iets wat ik gaandeweg heb laten varen, dat idee dat je dat óók nog kan waarmaken. Verder is het goed om weten dat het, zeker in die eerste jaren, bijzonder moeilijk is om een goede work-life balance te bewaren. Als zelfstandige ga je al snel in overdrive, maar ontspanning is key als je productief wil blijven.’

Tot slot: wie is jóúw rolmodel?

‘Enerzijds mijn peersMargrethe Vestager, de EU-commissaris voor Mededinging die vanuit haar positie Google en Apple grote boetes durft aan te smeren. Maar ook naar sociale ondernemers kijk ik op, onder wie Sihame El Kaouakibi (Open Vld), die de stap naar de politiek heeft gezet. Mensen die vanuit het sociaal ondernemerschap komen en op politiek niveau die zaken verderzetten, vind ik heel inspirerend.’

Waarom Aline?

Redactiesecretaresse Lise-Marie: ‘De politieke wereld is voor veel burgers een ver-van-mijn-bedshow. Terwijl het me net heel belangrijk lijkt om op een laagdrempelige manier te kunnen communiceren met beleidsmakers, zeker op lokaal niveau. Dankzij CitizenLab is dat nu eindelijk mogelijk. Aline was amper eenentwintig toen ze samen met Wietse haar project op poten zette. Vijf jaar later wordt hun software gebruikt van Vancouver tot in Kuala Lumpur. Een prestatie om trots op te zijn!’

Nog meer markante vrouwen onder de 30: 

• Thalya Culot: ‘In het begin was ik héél bang. Vandaag ben ik helemaal zen wanneer ik de ring betreed’
• Flo Windey: ‘Mensen die commentaar hebben op mijn uitdagende posts, vinden ook dat een meisje in een kort rokje erom vraagt aangerand te worden’
• Jolien Noels: ‘We moeten af van die focus op het individu. Het is het systeem dat moet veranderen’