Op reis gaan is leuk, maar meestal reikt je reisinspiratie niet verder dan de toeristische trekpleisters. Onterecht, want Europa heeft een heleboel toffe spots die off the beaten track zijn. MasterCard deed onderzoek naar die mooiste verborgen plekjes op ons continent, en wij delen maar al te graag de top 15 met jullie. You know, voor het geval dat je je volgende reis aan het plannen bent.
Asturias en het klooster van Covadonga, Spanje
Ongerepte stranden met kristalhelder water, ongelooflijke wandelingen in de prachtige wildernis, heerlijke gerechten en culturele hoogtepunten ten top. Niet voor niets staat Asturias op nummer één in deze lijst. Het Covadongaklooster (dat dubbel dienstdoet als hoofdingang van het Picos de Europa National Park) is een van de must-sees in de regio. En aangezien Asturias onder de radar is gebleven als toeristische trekpleister in Spanje, blijven de prijzen zeer betaalbaar. Win-win!
Malta mag dan wel het negende kleinste land ter wereld zijn, er is een heleboel te zien: van adembenemende stranden met glinsterende turquoise lagunes over spectaculaire kliffen tot middeleeuwse dorpjes. Mdina is er daar een van. Het heeft fabelachtige barokke architectuur, historische sites en verschillende paleizen, terwijl de stad Zebbug vooral bekend is voor haar ‘festas’ (feesten).
Diep verscholen in de charmante regio van Salzkammergut ligt het Hallstättermeer, een van de mooiste bergmeren in het land. Je komt er niet alleen voor het prachtige landschap, maar ook voor de verschillende zomer- en wintersporten. Neem de kabelbaan naar de Mammuthöhle in Obertraun of breng een bezoekje aan de indrukwekkende ijsgrotten van Dachstein.
Montenegro is dé place to be voor reizigers on a budget. Beach lovers zullen hun hart verliezen aan het pittoreske dorpje Perast, dat nog steeds niet ontdekt werd door de grote mensenmassa. Je spot er kristalhelder water aan de kust, en verder werd het dorpje bedekt met indrukwekkende Venetiaanse architectuur. Ook het bezoeken waard: Our Lady of the Rocks (Gospa od Škrpjela, foto), een kunstmatig eiland in de Adriatische Zee, en het eiland van Saint George (Sveti Đorđe).
De regio van Lednice-Valtice is in principe een aangelegde tuin van 200 vierkante kilometer die Unesco-werelderfgoed werd. Het is het grootste kunstmatig gevormde geografisch gebied van Europa én de thuishaven van het Lednice-kasteel, een torenhoog herenhuis dat zo uit een sprookje lijkt te komen. Op het domein vind je ook een 60 meter hoge minaret, die je kan beklimmen om daarna het spectaculaire uitzicht te aanschouwen. Als het weer het toelaat, maak dan een boottocht langs de rivier. Met een beetje geluk spot je er de mooiste watervogels.
Met een opvallend maanachtig landschap van kale rotsen en bergruggen in een glimmende blauwe zee is het Kroatische eiland Pag een van de meest indrukwekkende en unieke locaties aan de Adriatische kust. De eilandbewoners maken kant, lokale wijntjes en schapenmelkkaas met een karakteristieke smaak die afkomstig is van de lokale kruiden en grassen waarvan de dieren smullen. Een zeer welgekomen lichte zeebries zorgt ervoor dat de er zomertemperaturen makkelijk te verdragen zijn.
Saareema, gelegen in de Baltische Zee, is het grootste eiland van Estland en de thuisbasis van de fascinerende Kaali-kraters, een reeks van negen gigantische kraters die vermoedelijk zo’n 3500 jaar geleden door een meteorietinslag gevormd werden. De grootste krater vormt het unieke groengekleurde Kaali-meer. Er doen heel wat mythes en legendes de ronde in het gebied. Door een deel van de lokale bevolking wordt het meer zelfs als heilig beschouwd. Het enige dorpje op het eiland, Kuressaare, is gelegen aan de Golf van Riga en beschikt over een prachtig middeleeuws kasteel dat het regionale museum van Saaremaa herbergt.
Gelegen in Thessalië, halverwege tussen Athene en Thessaloniki, ligt Volos. Die plek is een schatkist aan archeologische sites, bruisende bars en heerlijke eetgelegenheden. Een idyllisch strand en turquoise water aan de ene kant en het majestueuze Piliongebergte aan de andere kant maakten trouwens van de havenstad Damouhari de perfecte setting voor de film ‘Mamma Mia’! De magische plek is naast Chalkidiki ongetwijfeld een van de best bewaarde geheimen van Griekenland.
Slovenië zit vol prachtige plekken om te bezoeken. De hoogvlakte van Velika Planina, op een uurtje van Ljubljana, is er daar eentje van. Het gebied staat bekend voor de oudste bewaarde kuddebuurt in Europa, bestaande uit een enclave van idyllische houten hutten die recht uit de set van ‘The Lord of the Rings’ lijken te komen. De Kamnische Alpen, waarin de hooglanden zich bevinden, is trouwens een reisbestemming op zich, vooral voor fans van culturele evenementen. Er vinden in slechts één seizoen meer dan 60 festivals plaats, waaronder sportevenementen, bloemenshows en een feestdag met nationale kostuums.
Kasjoebië, een schilderachtig gebied vlak bij Gdansk in het noorden van Polen, is bezaaid met kleine, traditionele dorpjes en stenen cirkels die bekendstaan als de ‘Poolse Stonehenge’. Het nabijgelegen Wdzydze Lake is een paradijs voor watersport (duiken!) en andere buitenactiviteiten.
Naarden is een opmerkelijke stervormige 16de-eeuwse vestingstad die ongeveer 30 kilometer van Amsterdam ligt. Het is de enige vesting in Europa met dubbele muren en grachten. Met zijn vele schilderachtige 17de-eeuwse huisjes is Naarden een charmante plek om te verkennen. Je kan er wandelen langs de vestingwerken of een boottocht maken rond de gracht.
Waar de Golf van Riga en de Oostzee samenkomen, ligt Kaap Kolka. Het fascinerende natuurverschijnsel heeft zijn ongelooflijke patronen te danken aan de verschillende wateren die samenvoegen en wervelen. Als militaire basis tijdens het Sovjettijdperk was Kaap Kolka jarenlang ontoegankelijk gebied voor het publiek, en ook nu wordt het nog steeds niet overladen door de massa.
De tweede langste rivier van Europa, de Donau, heeft talloze uitlopers die leiden naar boslandschap, moerassen en zandbanken die samen de Donaudelta vormen. Het gebied werd in 1938 omgedoopt tot nationaal park en herbergt tal van planten, vogels en zoetwatervissen. Een deel van de Delta staat trouwens ook op de Unesco-werelderfgoedlijst. Bezoekers kunnen er terecht in de uiteenlopende en betaalbare accommodaties, van luxespahotels tot kleine pensions.
Tussen de chique badplaatsen Saint Raphaël en Cannes ligt het kustplaatsje Anthéor in het goudkleurige Esterels-massief genesteld. Het gehuchtje wordt doorkruist door de Corniche d’or, volgens de locals een van de mooiste wegen van Frankrijk. Wil je genieten van zon, zee, strand, lokaal lekker én natuur aan de Côte d’Azur, maar de horden toeristen ontlopen? Dan is Anthéor de place to be!
Gelegen op een paar kilometer ten noorden van het Balatonmeer, het grootste zoetwatermeer van Midden-Europa, ligt het Balaton-Hoogland. Het is zowat het Hongaarse antwoord op de Provence of Toscane. Het nationaal park is een gebied vol adembenemende uitzichten, ongelooflijke ondergrondse meren, oude dorpjes met pittoreske witte huisjes en een waaier aan leuke eettentjes.
