Jessica De Block (27): ‘De grootste bodyshamer ben jij zelf’

Jessica heeft niet één, maar twee succesvolle bedrijven. ‘Antwerp Avenue is een accessoirelabel voor ambitieuze vrouwen dat hen moet helpen hun levensstijl te ondersteunen en hun dromen waar te maken’, vertelt Jessica. ‘Ik ben er op mijn 22ste mee begonnen tijdens mijn studies, dus dat is mijn baby’tje. Niet zo lang geleden startte ik samen met een andere jonge ondernemer, Amy Vandeputte, een tweede bedrijfje. De bedoeling van Alfavrouwen is om vrouwen die zelf willen ondernemen, bij te staan met raad en daad. We geven hen dat extra duwtje in de rug. Daarvoor stampten we een hele community op Facebook uit de grond, die momenteel al meer dan zevenduizend leden telt. We geven ook workshops, en binnenkort lanceren we zelfs podcasts.’

Heb je de indruk dat het voor vrouwen nog steeds moeilijker is om het te maken in de zakenwereld? 

‘Ja. Ik denk dat dat voor twintig procent de schuld is van de buitenwereld, die nog steeds het cliché standhoudt dat dit een mannenwereld is. Ik kreeg daar zelf ook mee te maken tijdens mijn opleiding, zelfs door professoren. Maar tachtig procent speelt zich vanbinnen af doordat we zelf denken dat we iets niet kunnen en we daardoor onze kans niet wagen. Ik vind dat zo ontzettend jammer, en daarom probeer ik vrouwen te empoweren. Ik wil hen tonen dat ze hun dromen wél kunnen waarmaken en dat ze daarvoor vooral in zichzelf moeten geloven!‘

De associatie tussen vrouwelijkheid en zwakte wil ik de wereld uit helpen. Nee, ik ben sterk én ik draag roze!

Komt die mindset uit vroegere tijden, toen de vrouw aan de haard moest zitten?

‘Absoluut. Vrouwen worden van kleins af aan nog steeds niet gestimuleerd om hoge functies te bekleden of te ondernemen, waardoor het voor een man makkelijker is om daarin uit te blinken. We worden opgevoed met het beeld dat vrouwelijkheid gelijkstaat aan zwakheid. Ik kon ervoor kiezen om steeds een maatpak te dragen en mijn accessoires in het zwart uit te brengen, zodat ik zeker serieus werd genomen, maar ik deed opzettelijk het tegenovergestelde. Ik kleed me heel kleurrijk en mijn smartphonehoesjes zijn felroze. De associatie tussen vrouwelijkheid en zwakte wil ik namelijk de wereld uit helpen. Nee, ik ben sterk én ik draag roze!’

Maar terug naar die tachtig procent die we zelf in handen hebben. Jij wil vrouwen met je bedrijven en Instagrampagina echt empoweren en hen tonen dat ze hun dromen kunnen waarmaken?

‘Ja. Ik wil laten zien dat als ík het kan, andere vrouwen het ook kunnen. Ik ben geen Einstein met speciale krachten of zo. Ik ben ook maar een meisje dat haar dromen najaagde en hard werkte om die werkelijkheid te doen worden. Met de juiste mindset kan je echt al veel bereiken, en dat is mijn definitie van self-love: in jezelf geloven en beseffen wat je allemaal kan verwezenlijken.‘

Krijg je veel dm’s van vrouwen die je bedanken of om raad vragen?

‘Enorm veel! Maar dat is mijn doel met zowel Antwerp Avenue als Alfavrouwen. Elk berichtje dat ik krijg, doet me veel deugd, want dat wil zeggen dat alweer iemand de kracht in zichzelf vond om iets te ondernemen en te gaan voor wat ze echt wil. Daar doe ik het voor!’

Wanneer besloot je dat je andere vrouwen daarbij wilde helpen?

‘Ik startte Antwerp Avenue samen met een vriend op. Al snel bleek dat we een andere visie hadden, maar ik ging er automatisch van uit dat hij het wel beter wist. Ik liet me heel snel overschaduwen, maar na een halfjaar besefte ik dat ik toch de richting van míjn keuze uit wilde. Ik wist en kon misschien nog niet alles, maar ik ben er voor de volle honderd procent voor gegaan en heb me bijgeschoold. Het was niet altijd makkelijk, maar ik ben blij met waar ik nu sta. Ik heb ook nooit iemand gehad aan wie ik me aan kon spiegelen als vrouwelijke ondernemer, en daarom vind ik het zo belangrijk dat jonge vrouwen nu terechtkunnen bij mij. Iets doen wat volledig buiten je comfortzone ligt en dat tot een goed einde brengen, geeft je zelfvertrouwen een enorme boost. Self-love komt dan ook voort uit de dingen die ik doe en verwezenlijk, en niet uit de dingen die anderen tegen me zeggen of van me vinden.‘

Je lijkt altijd heel vrolijk op Instagram, maar je toont ook de minder leuke kanten van het ondernemersleven. Je laat zien dat het je soms te veel wordt en dat je worstelt met het vinden van een evenwicht.

‘Het is heel moeilijk om jezelf als carrièrevrouw niet uit het oog te verliezen. Als je een onderneming start, ga je niet elke dag op wolkjes lopen. Dat is een leugen, dus waarom zou ik daar niet eerlijk over zijn met mijn volgers? Ik heb ook nog eens ADHD, wat wil zeggen dat mijn gedachten echt nooit stilstaan, ook al heb ik vakantie of zit mijn werkdag erop. Ik probeer nu rustmomenten in te bouwen en te unpluggen, maar dat is voor mij echt moeilijk. Ik ben er elke dag mee bezig om dat beter te doen.’

Met de juiste mindset kan je echt al veel bereiken, en dat is mijn definitie van self-love: in jezelf geloven en beseffen wat je allemaal kan verwezenlijken.

Wat helpt je daarbij?

‘Mediteren. Vroeger nam ik af en toe een slaappilletje als ik mijn gedachten niet kon uitschakelen, maar nu luister ik naar een meditatieapp. Daarin vertelt iemand bijvoorbeeld hoe zijn dikke kat voor de haard ligt (lacht). Ik word daar zo rustig van dat ik binnen een paar minuten in slaap val. Ik ben ook gestopt met in het weekend en ‘s avonds te werken. Op den duur was ik zeven dagen op zeven en 24 uur op 24 bezig op mijn laptop, maar nu gaat die ‘s avonds en in het weekend dicht. De boog kan niet altijd gespannen staan. Dat is een cliché, maar het is zo waar. Vroeger vond ik dat je elke dag moest groeien, maar dat legt zoveel druk op je schouders... Nu besef ik dat het oké is als je eens een dag niks hebt gedaan. Je kan de volgende dag zelfs productiever zijn als je beslist om eens een dag in je zetel te blijven liggen om lekker te bingewatchen.’

Naast empowerment draag je, als we je Instagram bekijken, ook bodypositivity hoog in het vaandel.

‘We spiegelen ons zo graag aan Hollywoodactrices of influencers, maar wat de meesten niet beseffen, is dat het werken aan zo’n lijf een fulltime job is en dat zulke mensen heel veel geld uitgeven om er zo uit te zien. Je moet je lichaam uiteraard verzorgen, maar het kneden naar dat ideaalbeeld dat de maatschappij ons voorschotelt, is heel veel werk. Die tijd heeft de gemiddelde vrouw die werkt, kinderen opvoedt en een sociaal leven heeft, nu eenmaal niet. Gezondheid moet ook niet per se samenhangen met maatje 36 hebben, dus ik wou dat we overal in de media meer gezonde lichamen zouden zien waar niet elke dag aan gewerkt of gesleuteld wordt.’

Kreeg je zelf ooit te maken met bodyshaming? 

‘Ik ben eerlijk gezegd bijna de enige die mezelf heeft gebodyshamed. Dat is bij de meesten zo: de grootste bodyshamer ben jij zelf! Er heeft weleens een verkoopster tegen me gezegd dat ik een bepaalde rok een maatje groter moest kopen om mijn grote heupen te verbergen. Dat kwetste me toen, maar nu besef ik dat dat haar probleem is met de maatschappij, en niet dat van mij. Ik wil mijn vormen niet verbergen, en als zij denkt dat dat wel moet, is dat háár zaak.’

Hoe maakte je de klik om je zulke dingen niet meer aan te trekken?

‘Ik probeer mijn gedachten los te koppelen van die van anderen en de maatschappij. Da’s niet makkelijk, want we worden dagelijks overspoeld met informatie en beelden waardoor we die als waar gaan aanschouwen. Neem nu het schoonheidsideaal. Als je naar de televisie, magazines of zelfs reclameborden kijkt, krijg je de boodschap dat je als vrouw superslank moet zijn. Ik probeer mijn gedachten daarvan los te koppelen, want ik ben net tevreden met mijn rondingen.’

Heb je nog tips voor onze lezeressen om meer self-love te kweken? 

‘Ik kan iedereen de serie Crazy Ex-Girlfriend aanraden. De hoofrolspelers daarin zijn normale mensen, en niet de typische wandelende Hollywoodclichés. Het fijne is dat ze daar ook niks over zeggen in de reeks, waardoor het eigenlijk de puurste vorm van bodypositivity is, omdat het genormaliseerd is. Ik snap dat sommigen bodypositivity uitdragen door te focussen op wat volgens de maatschappij minder mooi is, zodat we dat met z’n allen zouden omarmen. Maar mijn strategie is anders. Ik zal mijn onzekerheden nooit benoemen, omdat ik niet zou willen dat iemand anders zich dan ook onzeker zou voelen over die punten. Als je er zelf geen nadruk op legt, gaan anderen dat ook niet bij zichzelf doen. Mijn conclusie is dat alles afhangt van de juiste mindset. Als die goed zit, geloof je in jezelf – lees: het empowermentluik – en ga je ook liever zijn voor jezelf – lees: het bodypositivityluik. Alles begint dus in je hoofd.’

Lees ook:

• Plussizemodel Romy Schlimbach geeft self-love-tips: ‘Accepteer ook het lichaam van anderen’
• Kim Van Oncen (37): ‘Hoe je eruitziet, dat heb je zelf niet in de hand. Hoe je als mens bent daarentegen, daar ben je wél volledig zelf de baas over.’
• 31 self-love-quotes die je een welverdiend opkikkertje geven