Wij spraken de ethisch directeur van Primark over hun imago en lage prijzen.
‘Bij een duurder merk betaal je voor de reclame en de celebrities op de catwalk, wij doen daar niet aan mee. Dàt is het grote prijsverschil.’
Zijn de omstandigheden waarin Primark produceert verantwoord? Kan kleding voor die prijs wel duurzaam zijn? Op elke mogelijke kritische vraag die je als consument zou kunnen hebben over kledinggigant Primark, vind je wellicht een antwoord op hun website. En toch heeft Primark nog steeds een heel slecht imago op het vlak van duurzaamheid. Wij spraken met Katharine Stewart, hoofd van Corporate Sustainability bij Primark, en vroegen haar hoe ethisch en duurzaam het merk écht is.
‘Tja, t-shirts voor 4 euro, dat kan niet toch duurzaam zijn?’, is de gemiddelde reactie die je te horen krijgt wanneer het over Primark gaat. Dat terwijl de keten de voorbije jaren al erg open communiceerde over de fabrieken die voor hen produceren. In de nasleep van de ramp in Rana Plaza, het fabrieksgebouw in Bangladesh dat in 2013 instortte, startte Primark een eigen programma op met structurele controles van de gebouwen waarin voor hen geproduceerd wordt. Voor de ramp was de inspectie van die gebouwen de verantwoordelijkheid van de fabriekseigenaars en maakte het geen deel uit van de controles door merken of retailers. Primark heeft nu haar eigen technische experten die continu controles uitvoeren op de structuur van de gebouwen en die de fabriekseigenaars adviseren over het verbeteren en onderhouden ervan.
Katharine Stewart legt ons uit hoe verschillende merken – zowel goedkoop als duur – in dezelfde fabrieken produceren en hoe ze ook allemaal samen moeten voldoen aan internationale richtlijnen wat betreft lonen en werkomgeving. Hun team voert regelmatig onaangekondigde audits of controles uit om na te gaan of de fabrieken de opgedragen richtlijnen naleven.
Mensen blijven in de veronderstelling dat prijs gelijkstaat aan ethiek
Volgens Katharine blijven de opvallend lage prijzen de oorzaak van het negatieve beeld dat de consument heeft van de keten. ‘Mensen blijven in de veronderstelling dat prijs gelijkstaat aan ethiek. Hen van het tegendeel bewijzen is waarschijnlijk onze allergrootste uitdaging. Natuurlijk staan duurdere merken niet te springen om de consument te vertellen dat hij of zij eigenlijk voornamelijk betaalt voor de reclame en de celebrities in een modeshows. Maar als je een duurder t-shirt vergelijkt met een van ons, is dat wel het verschil waarvoor hun klant betaalt.’
Waarom zo goedkoop?
‘Tijdens mijn vorige job als buyer zag ik hoe t-shirts op het einde van de productielijn kwamen, werden ingepakt, naar een magazijn gingen, opnieuw werden uitgepakt, werden gestoomd, op een kapstok werden gehangen en naar de winkel werden gebracht. Daar werden ze eerst nog in de voorraadruimte bewaard alvorens de verkopers ze in de winkel hingen. Om nog maar te zwijgen van kledinglabels die van de U.K. worden overgevlogen naar China om ze daar op een kledingstuk te bevestigen, dat is toch te gek voor woorden? Al die handelingen en inefficiëntie zorgen voor extra kosten. Voor bepaalde merken kan dat een goede manier van werken zijn, maar wij trachten liever zo efficiënt mogelijk te zijn.’
‘We geven onze producenten de opdracht om t-shirts voor zowel mannen, vrouwen als kinderen in één keer te produceren. Zij kunnen de stoffen op die manier voor een veel betere prijs aankopen en we drukken bovendien de transportkosten. Wanneer de t-shirts van de band vallen, gaan ze per 50 in een doos. De volgende keer dat de doos opengaat is in de winkel, waar de verkoper ze rechtstreeks op het rek legt’, vertelt Katharine.
Fast fashion is niet zo ‘fast’
Heb je de afgelopen jaren het modenieuws wat gevolgd, of misschien zelfs de documentaire ‘The True Cost’ gezien, dan is de term fast fashion je vast niet onbekend. High street winkelketens lijken geen twee seizoenen per jaar meer te hebben, maar 52. Elke week verandert het aanbod in de winkels, wat volgens voorstanders van duurzame mode een wegwerpmaatschappij in de hand werkt. Maar zo ‘fast’ verloopt die productie niet bij Primark, legt Katharine uit.
Het klopt dat we regelmatig nieuwe lanceringen toevoegen aan ons aanbod, maar dat wil niet zeggen dat de productie van die stuks hetzelfde snelle tempo aanhoudt
‘Onze producenten werken tijdens de drukke piekperiodes voor andere merken, terwijl wij hen zoveel mogelijk inschakelen tijdens dalperiodes. Veel beter voor hen, want het brengt hun gehele productieperiode in balans. Bovendien zijn trends niet het eerste wat je in onze winkels zal zien, wij hebben vooral een groot aanbod aan tijdloze basics en die kunnen gelijk wanneer geproduceerd worden. Het klopt dat we regelmatig nieuwe lanceringen toevoegen aan ons aanbod, maar dat wil niet zeggen dat de productie van die stuks hetzelfde snelle tempo aanhoudt.’
Moeten we ons schuldig voelen over shoppen?
Het is niet omdat je een kledingstuk bij Primark koopt dat je het na een paar keer dragen moet weggooien
‘Dat wegwerpgegeven hangt vooral af van de mentaliteit van de klant. Het is niet omdat je een kledingstuk bij Primark koopt dat je het na een paar keer dragen moet weggooien. Alles hangt af van hoeveel zorg je ervoor draagt. We proberen onze klanten zoveel mogelijk te informeren over hoe ze een kledingstuk het beste kunnen wassen en drogen, maar ook wat ze ermee kunnen doen wanneer ze het dan toch beu zijn. Vorig jaar deden we al recycling events in een aantal flagship stores in Duitsland, we hopen dat binnenkort ook in andere landen te doen. Daarnaast blijven we intensief onderzoek voeren naar hoe we stoffen en vezels zoveel mogelijk opnieuw kunnen afbreken en kunnen recycleren. Voor die research vormen we een front met andere merken en producenten, omdat we er allemaal baat bij hebben om zo snel mogelijk de sleutel te vinden tot een duurzame mode-industrie.’
Op 30 april opent Primark zijn gloednieuwe winkel op de Meir in Antwerpen, het wordt meteen ook het grootste filiaal in ons land.
Lees ook:
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
