Steve Madden: ‘Als ontwerper heb ik gelukkig een langere levensduur dan pakweg een voetballer of popster’

Een kofferbak en een bescheiden investering van 1.100 dollar. Meer had Steve Madden niet nodig om de ontwerpen die hij in zijn garage maakte vervolgens vanuit een rode Nissan aan de wereld te verkopen. Zijn succesverhaal is atypisch, maar dat is de schoenenontwerper zelf ook wel een beetje. Steve verschijnt tijdens het interview niet in een blitse outfit zoals je van een ontwerper misschien wel verwacht. Nee, zijn uniform bestaat uit een simpel T-shirt, een jeans en een baseball cap van de New York Yankees. De drukbezette man komt net van Dubai en zal straks alweer in een Black cab springen om de eerste Steve Madden-winkel in de Engelse hoofdstad te openen. Time is money dus, en met de woorden ‘Jump in, baby’ vuur ik hem dan ook meteen mijn eerste vraag af.

Je zit nu al geruime tijd in de schoenenindustrie. Trends komen en gaan, maar waar blijf je in godsnaam die inspiratie halen?

Steve Madden: ‘Ik kijk eigenlijk continu naar de schoenen die mensen op straat dragen, maar ik heb ook een jong team dat me voortdurend bijstaat. Gelukkig heb ik als schoenenontwerper ook een langere levensduur dan pakweg een voetballer of een popster. Mijn leven is zeker niet zo glamoureus als dat van hen, maar ik kan op 61-jarige leeftijd wel nog steeds meedraaien in het vak.’

Van de Marie Lou tot de Slinky: elke iconische schoen krijgt een naam. Van waar komen die namen?

‘Aanvankelijk vernoemde ik mijn ontwerpen naar mensen waarmee ik samenwerkte of mensen die me op een of andere manier inspireerden. Maar nu we zo groot zijn en zoveel verschillende schoenen op korte tijd lanceren, vernoem ik ze niet meer naar mensen. Dat is natuurlijk een van de keerzijdes van het succes. Al herken ik wel nog elke schoen op straat die ik ooit heb ontworpen. Het maakt niet uit hoelang ze al bestaan.’

Je lanceerde onlangs je collab met Winnie Harlow, maar je werkte ook al samen met Katy Perry en zelfs Madonna. Op basis van wat kies je die samenwerkingen uit?

‘Elke collab start met de nodige dosis fun. Op dat moment denken we dan ook niet zozeer aan de commerciële kant. Winnie is bijvoorbeeld erg cool en daarom besloten we iets met haar te doen. Ik beschouw het niet zozeer als iets groots. Het meisje dat Winnie volgt, wil Steve Madden echt dragen.’

Winnie Harlow sloeg zelf ook mee aan het ontwerpen. Verliep die samenwerking makkelijk?

‘Laat ons zeggen dat Winnie niet de eenvoudigste persoon was om mee samen te werken. Ze heeft een duidelijke visie, maar dat vind ik net zo leuk aan haar. Als iemand weet hoe een schoen moet zitten dan is zij het wel.’

Was er een specifiek punt in je carrière waarop je besefte ‘I made it’?

‘Hmm, dat is een moeilijke, omdat we nog elke dag vechten om de grootste te zijn en te blijven. Misschien zo’n vijf jaar geleden? Toen realiseerde ik me wel dat het merk Steve Madden echt groter is dan mezelf. We hebben een groot team met erg uiteenlopende karakters en mogen ons mede door dat harde werk vandaag een miljardenbedrijf noemen. Het is onmogelijk om dat in je eentje te doen. Bovendien komen we volgend jaar ook nog eens met een kledinglijn. Daarbij zullen vooral jassen en jurken fel in de spotlight staan.’

Je bent een succesvolle zakenman, maar ook een iconische schoenenontwerper. Hoe word je het liefst aangesproken?

‘Dat is een goeie vraag. Ik ben een ondernemer, maar daardoor creëer ik ook verschillende dingen. En dan bedoel ik niet alleen schoenen. Het is groter dan dat: het gaat om mensen, een visie… Ik zou zeggen dat ik een creatieve zakenman ben. Dat is een mooie term, toch?’

Heb je tenslotte nog een tip voor jonge ondernemers of ontwerpers?

‘Leer de basisprincipes van het vak voor je erin stapt. Ik ben als 21-jarige jongen begonnen als verkoper in een schoenenwinkel en leerde vervolgens alles over de industrie: van de verkoop over de marketingstrategie tot het ontwerpen van schoenen. Tegen de tijd dat ik 30 was, voelde ik me klaar om mijn eigen bedrijf te starten en kende ik ook alle kneepjes van het vak.’

Beelden: ©Steve Madden

Meer mode:

• Van Meghan Markle tot Lizzo: deze 9 celebs domineerden dit jaar de modewereld
• FLAIR’S OFFICE OUTFIT: deze trendstukken mogen volgens onze redactrices niet in je herfstgarderobe ontbreken
• Deze fashion insiders verklappen hun grootste stijlgeheimen: ‘Draag je hemd eens achterstevoren of trek het aan als rok’