‘Als we de scènes gewoon één voor één zouden nadoen, zou het niet echt nut hebben’, vertelt Dallas James Liu die prins Zuko speelt.
Cast over ‘Avatar: The Last Airbender’: ‘We hebben geprobeerd om de show een eigen identiteit te geven’
De langverwachte live-actionremake van ‘Avatar: The Last Airbender’ staat eindelijk op Netflix! ‘De druk is reëel. Ik ben ook een fan en ik lees de fora, dus ik snap het. Maar wat net zo speciaal aan deze productie is dat we het bronmateriaal echt respecteren’, vertelt Paul Sun-Hyung Lee, die Iroh speelt. Wij spraken de hele cast over de serie, de verwachtingen van fans en nog zoveel meer.
Net zoals je kan verwachten van een live-actionremake zullen er veel dingen gelijkaardig zijn aan het origineel, maar ook een hoop dingen verschillend. Maar of fans daarom ook teleurgesteld zullen zijn? Zeker niet, of toch niet volgens Gordon Cormier (Aang), Dallas James Liu (Zuko), Ian Ousley (Sokka) en Kiawentiio (Katara) die nee antwoorden in koor. ‘Er zijn enkele side quests die de live-actionremake niet gehaald hebben. Die hadden natuurlijk leuk geweest om te spelen, maar ze waren niet logisch voor het verloop van de serie. Misschien dat kunnen ze later nog aan bod komen. Fingers crossed!’, aldus Ian. ‘We hebben geprobeerd een eigen identiteit aan deze show te geven. Als we de scènes gewoon één voor één na zouden doen, zou het niet echt nut hebben dat we hier zijn’, vult Dallas nog aan.
Al brengt het remaken van een serie met zo’n grote fanbase als ‘Avatar: The Last Airbender’ natuurlijk wel druk met zich mee: ‘De druk is inderdaad reëel. Ik ben ook een fan en ik lees de fora, dus ik snap het. Maar wat net zo speciaal is aan deze productie is dat we het bronmateriaal echt respecteren’, vertelt Paul Sun-Hyung Lee (Iroh). ‘We zijn trouw gebleven aan de personages, maar het is een aanpassing, en geen exacte recreatie van de animatieserie. Dat heeft geen nut. Fans zullen de meeste verhaallijnen herkennen, maar er zit ook veel nieuw materiaal in. Bepaalde personages worden eerder geïntroduceerd, dingen die niet konden vertaald worden naar de echte wereld zijn veranderd…’ Volgens hem mogen de originele fans gerust zijn, en zullen nieuwe fans iets heel episch zien.
Heilig
Op de vraag of de remake zo’n flop zal zijn zoals de live-actionfilm uit 2010 antwoordde Elizabeth Yu (Azula) het volgende: ‘De originele serie is zoals de Bijbel, de heilige teksten die we zo goed mogelijk proberen te volgen. Als je bedoeling is om de fans trots te maken, je je hart en ziel erin steekt en toont wat je zelf als fan wil zien, hoe kan het dan misgaan?’ Ze waren zich dus zeker en vast bewust van de verantwoordelijkheid tegenover van de fans.
De eerste aflevering van de animatiereeks ‘Avatar: The Last Airbender’ kwam uit in 2005, vier jaar voor hoofdrolspeler in de live-actionremake Gordon Cormier geboren werd. Héél gek als je erover nadenkt, maar dat maakt hem daarom niet minder grote fan. ‘Sinds ik de rol heb, heb ik de animatieserie al meer dan 26 keer gezien. Dus ik zie mezelf wel als een echte fan!’
Elizabeth Yu (Azula) was slechts drie jaar oud toen de reeks uitkwam. Maar zij groeide wel op met de reeks. ‘Ik was inderdaad nog jong, maar ik heb de serie dankzij herhalingen later kunnen volgen op Nickelodeon. En toen ik ouder was, heb ik de hele reeks in één keer gebingewatcht. Toen besefte ik pas hoe goed het is (lacht). Mijn favoriete personage is sowieso Sokka. Ian Ousley speelt hem ook fantastisch.’ Ook Ken Leung, die in de huid kruipt van commandant Zhao, begon pas met kijken na zijn casting. ‘Ik ga akkoord met Lizzie. Sokka is mijn favoriet, omwille van zijn humor en zelfbewustzijn.’ ‘Hij is de grote broer die de twee jonge kinderen wil beschermen tegen de gevaren van de wereld’, vult Elizabeth aan. Veel liefde voor Sokka dus van de cast!
De jonge cast lijkt alvast heel hecht, en dat zal zich ongetwijfeld ook naar het scherm vertalen. Maar de leukste momenten op de set waren voor Dallas met de oude garde. ‘Ik heb enorm genoten van al mijn scènes met Paul, maar het leukste voor mij als fan was toch het recreëren van de agni kai (een officieel vuurstuurdersritueel, red.) met Daniel Dae Kim. Omdat dat iets is dat we in de originele serie niet echt in detail hebben bekeken, dus hadden we een blanco canvas om mee te werken. Het was aan ons om te creëren’, vertelt hij.
De cast van de remake is grotendeels nieuw voor velen, op enkele uitzonderingen na. Zo is Daniel Dae Kim al jaren een bekend talent in Hollywood. Hij speelde Jin in ‘Lost’, maar ook in reeksen zoals ‘The Good Doctor’ en ‘Hawaii Five-O’. En nu speelt hij Vuurheer Ozai in de nieuwe ‘Avatar’. Wij vroegen hem dan ook naar zijn geheim tot succes. ‘Veel acteurs staan bekend om één job en kunnen hun carrière niet verder zetten op de manier die ze willen. Ik heb geluk dat ik dit soort rollen kan blijven spelen. Dat is ook de reden waarom ik blijf gaan. Er zijn nog steeds dingen die ik graag creatief wil blijven ontdekken. Er zijn personages die ik nog niet heb gespeeld en rollen die ik nog wil spelen. Als ik interessante verhalen blijf tegenkomen, met mensen zoals Paul waarmee ik graag wil samenwerken, dan hoop ik dat ik dit levenslang kan blijven doen.’
Representatie
Voor Paul (51), die slechts vier jaar jonger is dan Daniel (55), was de ‘Lost’-ster als jonge acteur een echte inspiratie. ‘Ik zag hem een Koreaans personage vertolken, maar dan echt als mens. En dat was de eerste keer dat ik dat op tv weerspiegeld zag. Iemand met mijn achtergrond die een prachtige humanisering van een personage neerzette. Terwijl Koreaanse personages vroeger exotisch of tot een fetisj werden gemaakt, en niet als echte mensen werden gezien, diende hij als echt een inspiratie voor mij als jongere acteur. En dat doet hij nog steeds.’
Het gebeurt niet vaak dat je er bij een show het merendeel van de mensen voor of achter de camera van Aziatische afkomst zijn.
‘Avatar: The Last Airbender’ heeft inderdaad een goede Aziatische representatie, en dat merkte ook de cast op. ‘Het was een van de redenen waarom ik heel graag deel wilde uitmaken van de serie. Het gebeurt niet vaak dat er bij een internationale show het merendeel van de mensen voor en/of achter de camera van Aziatische afkomst is. En het komt zelfs nog minder voor als het om Aziatisch-Amerikaanse acteurs gaat’, vertelt Daniel. Toen hij en Paul begonnen te acteren rond hun twintigste waren er dan ook geen (grote) kansen in een belangrijke tv-producties zoals ‘Avatar’. ‘De jonge acteurs kunnen op deze serie voor de rest van hun carrière verder bouwen. Ze hebben een enorme voorsprong en dat vind ik geweldig voor hen. Het is ook fantastisch dat mensen die al zo lang in de industrie zitten, zoals ikzelf, maar ook Paul en Ken Leung, er samen met hen zijn om de oude garde te representeren. We creëerden samen een ondersteunende en liefhebbende sfeer en dat is een fijne manier om te werken.’
Ba Sing Se
Naast een goede verhaallijn en schattige diertjes is een van de sterktes van de live-actionremake ook de prachtige locaties in de wereld van ‘Avatar’. Denk maar aan Omashu in het Aarderijk. Ook Paul is onder de indruk: ‘Het VFX-team heeft de locaties, van de zuiderse Waterstam over de Vuurstam tot het Aarderijk Omashu, zo goed gerecreëerd. De details en culturele invloeden op elk van de verschillende naties is heel fascinerend om te zien. Mijn vrouw en ik hebben enkele afleveringen op voorhand gezien, en we waren echt omvergeblazen, omdat het niet als een tv-serie aanvoelt. Dit zou voor het effect gewoon op een groot scherm gezien moeten worden. Het is moeilijk om één locatie te kiezen. We hebben zelf Ba Sing Se nog niet gezien, en dat is echt het kroonjuweel, dus dat zou ik graag nog zien.’
Daniel is dan weer gefascineerd door de hele “Avatar”-wereld. ‘Als kijker is het fantastisch om het ene koninkrijk na het andere te kunnen zien en telkens een beetje onder de indruk te zijn van wat je erna ziet. Het is een mooi metafoor voor onze planeet in het algemeen. Er zijn zoveel mooie plekken in de wereld die al dan niet al ontdekt zijn. Er is schoonheid overal om ons heen. Een serie zoals “Avatar” zet dat zodanig in de verf op een manier dat terugwijst naar onze wereld.’
In een live-actionremake zie je de personages al sneller als echte mensen, waardoor je ook stilstaat bij de reden waarom ze zijn zoals ze zijn. Dat zal je bijvoorbeeld zien bij prins Zuko. Niemand van de Vuurnatie vindt zichzelf dan ook écht slecht. Of toch niet volgens Ken Leung (commandant Zhao) en Elizabeth Yu (Azula). ‘Ze hebben zichzelf ervan overtuigd dat ze niet slecht zijn. Ze doen niets om slechte redenen, maar vanwege stabiliteit’, vertelt Ken. ‘Het draait allemaal rond balans en ze denken dat als zij heersers zijn, er balans zal zijn die iedereen wil. Ze hebben het gevoel dat dat hun recht is. Ik denk niet dat iemand van hen denkt dat ze echt slecht zijn. Het zijn gewoon mensen die proberen te slagen op een manier die hen door hun wereld is aangeleerd’, besluit Elizabeth.
Sturen
Ondanks dat het soms om schurken gaat, herkennen acteurs zich vaak in hun personages, en dat is ook bij Avatar niet anders. Elizabeth snapt Azula bijvoorbeeld volledig. ‘Azula leeft echt in mij. Ik doe wat nodig is om te bereiken wat ik wil. Het klinkt verschrikkelijk als ik het luidop zeg (lacht), maar het is echt zo! Vooral omdat ze als machtige vrouw in een wereld en koninkrijk leeft dat gedomineerd wordt door mannen. Haar vrouwelijke woede begrijp ik helemaal! Ik heb ook een klein meisje in mij dat doet wat nodig is om haar dromen te vervullen.’
In de live-actionremake krijgen we ook een goede portie vechtscènes. Die waren voor de cast intens, maar niet om de reden dat je zou denken. ‘Ik vond het lastig door mijn kostuum. Het zit zo strak dat het al moeilijk is om gewoon te bewegen, laat staan te vechten.’ Naast vechten komt er uiteraard ook sturen in voor. Vuurstuurder, Waterstuurder, Luchtstuurder of Aardestuurder: waarvoor kiest de cast als ze kunnen? Zowel Elizabeth als Ken kiezen voor Water. ‘Omdat er zoveel water is in de wereld…’, lacht Ken aarzelend. Elizabeth heeft een duidelijkere reden. ‘Je kan het in gevechten gebruiken, je kan mensen genezen… Als je de donkere tour op wil, is er ook bloedsturen. Het is gewoon heel veelzijdig.’
Toph ontbreekt voor mij nog, haar hebben we nodig.
Vervolg?
Terwijl het eerste seizoen nog maar pas op Netflix staat, is er natuurlijk hoop op een vervolg. En ook Paul en Daniel hopen op meer personages en verhalen in de toekomst. ‘Toph ontbreekt voor mij nog, haar hebben we nodig. Hopelijk kunnen we nog enkele seizoenen verdergaan en kunnen we dat finale element nog toevoegen aan Team Avatar’, vertelt Paul. Volgens hem is er ook tussen Iroh en Ozai nog wat intrige dat ontdekt kan worden. ‘Oom Iroh was normaal de volgende voor de troon, maar hij nam een stap terug en liet Ozai het overnemen. We zouden het – uiteraard om egoïstische redenen – interessant vinden om dit in de remake verder uit te zoeken. Het is een interessante dynamiek tussen broers en dat wordt niet uitgediept in de animatieserie’, vertelt Paul. Daniel vult aan: ‘Iroh verbergt zijn trauma heel goed, ik zou graag zien hoe dat verborgen trauma naar de oppervlakte komt in de scènes met Ozai’.
‘Avatar: The Last Airbender’ is nu te streamen via Netflix.
Lees ook:
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
