James Cooke (38): ‘Dorian is een beeldschone man. Naast hem voel ik me een soort Spongebob.’

James Cooke (38) verwelkomt in het tweede seizoen van ‘James De Musical’ een hele nieuwe lading BV’s en bezorgt hen een onvergetelijke avond door ze de musical van hun leven voor te schotelen. ‘Ik vind dat we mogen beseffen dat het oké is om je kwetsbaar op te stellen en die boodschap wil ik meegeven met m’n programma’s‘, vertelt James.

James Cooke en z’n team wonnen vorige week een Gouden Roos, een prestigieuze tv-prijs, voor het topprogramma ‘James De Musical’. Vanavond begint het tweede seizoen waarin opnieuw heel wat kleppers zoals Erik Van Looy, Astrid Coppens en Dina Tersago plaatsnemen in de fluwelen zetel. ‘Ik wist tijdens het maken ervan dat we iets moois aan het doen waren, en dat het vernieuwend was. Maar het blijft natuurlijk leuk om die erkenning te krijgen. Zeker als klein Belgenlandje is het tof om iets te kunnen betekenen op internationaal niveau.’

Vanwaar komt jouw zwak voor het musicalgenre?

‘Dan moeten we al serieus terug gaan in de tijd. Ik werd op mijn achtste in een musicalschool gedropt omdat ik iets moest doen met al m’n energie. Ik was op slag verliefd op het genre! Met drie disciplines: zingen, dansen en acteren, vertel je één verhaal. De laatste jaren was ik altijd aan het schipperen tussen ons tv- en ons theaterhuis, tot we plots op het idee kwam om die twee eens samen te brengen. Zo ontstond “James De Musical”.’

Hoe selecteer je de BV’s die een musical krijgen?

‘Het feit dat ze momenteel hot zijn, speelt uiteraard een rol. Het blijft televisie, dus je moet wel wat inspelen op wat de kijkers willen. Maar het belangrijkste is dat ik oprecht vind dat die persoon een musical verdient. Het moet iemand zijn naar wie ik opkijk, bij wie ik een goed gevoel heb en waarvan ik weet dat er wederzijds vertrouwen is zodat ze bereid zijn zich open te stellen.‘

Graaf je zelf mee in hun leven?

‘De redactie gaat op zoek naar de verhalen en stelt echt een dik dossier samen over elke BV. Daar pik ik dan vijf momenten uit waarvan ik denk dat we er iets moois van kunnen maken op de planken. Vervolgens beginnen we na te denken over de acts die erbij passen en zo gaat de bal aan het rollen.’

Is een aflevering voor jou pas geslaagd als er traantjes vloeien?

‘Nee, dat hoeft helemaal niet. De eerste aflevering van het tweede seizoen met Erik Van Looy is volledig feelgood. Die traantjes gebeuren gewoon meestal automatisch omdat de BV’s de mijlpalen in hun leven voorbij zien flitsen. Die muziek, kostuums, decors en het totaalplaatje katapulteert hen weer even terug naar dat moment. Dat roept logischerwijs veel emoties op. Die traantjes zijn dan ook meestal traantjes van geluk.’

Ben jij zenuwachtig voor hun reacties?

‘Enorm! Ik weet van a tot z hoe de act er zal uitzien. Als uit het voorgesprekje dat ik hou met de BV in de rode zetel plots blijkt dat er iets niet klopt, dat een moment zich pakweg niet in een tuin maar op de zolder afspeelde terwijl ik achter die gordijnen een grastapijt en verschillende bomen heb staan, dan heb ik een groot probleem. Die spanning is dus iedere keer opnieuw gigantisch groot! Daarom is research zo belangrijk. Als het niet klopt kan je namelijk niet verwachten dat je gasten volledig opgaan in het verhaal.’

Welke topmomenten uit jouw leven zouden ze uitkiezen voor jóuw musical?

‘Ik vind dat een moeilijke vraag, want ik zit goed in die zetel als gastheer. Ik wil mensen zeker niet op het idee brengen om een musical rond míj te maken. Ik zou daar bovendien ook enorm lang over moeten nadenken, want ik maakte al heel wat mee in m’n toch nog korte leven.’

Je kiest altijd programma’s die een gevoelige snaar raken. Doe je dat bewust?

‘Ik ben zelf een open boek en ik ben niet bang om m’n emoties te tonen. Ik vind dat we de dag van vandaag mogen beseffen dat het oké is om je kwetsbaar op te stellen en die boodschap wil ik meegeven met m’n programma’s. Je mag bang zijn, je triest voelen of eens ferm op je bek gaan. Dat is helemaal oké. Ik werd vroeger als anders bestempeld. Terwijl we eigenlijk diep vanbinnen allemaal niet zo verschillend zijn. Mijn doel is om herkenbaarheid te creëren zodat niemand het gevoel heeft dat hij of zij uit de boot valt.‘

Je slaagt er ook altijd in om mensen zichzelf kwetsbaar te laten opstellen. Hoe doe je dit?

‘Ik ben altijd oprecht geïnteresseerd in hen. Als ik met iemand praat, ben ik niet bezig met goede televisie maken, maar ben ik echt nieuwsgierig naar wie voor me zit en wil ik die beter leren kennen. Ik denk dat iemand dat snel voelt en zich daarom durft open te stellen.’

Je maakte meer en meer programma’s zonder Gert Verhulst. Wil je daarmee bewijzen dat je het ook alleen kan?

‘Goh niet per se. Het soort programma’s dat ik wil maken, zijn gewoon niet de programma’s die Gert wil maken. Hij wil meer de kant van actualiteit opgaan en ik die van entertainment. In “Gert Late Night” en “De Cooke & Verhulst Show” konden we onze beide interesses combineren. Human interest is volledig m’n ding, terwijl Gert minder nieuwsgierig is naar wat er zich achter elke gevel afspeelt. We doen elk ons ding en we steunen elkaar daar gigantisch in.’

Mogen we nog iets met jullie beiden verwachten?

‘Er zijn momenteel nog geen plannen, maar zeg nooit nooit!’

Jullie zijn uiteraard ook beste vrienden, terwijl jullie eigenlijk best wel verschillende karakters hebben.

‘Klopt. En het is net het feit dat we twee uitersten zijn dat onze vriendschap zo sterk maakt. We vullen elkaar perfect aan en we brengen ook het beste in elkaar naar boven. Verder is humor een constante in onze vriendschap. We hebben zoveel plezier samen.’

Bij Flair staat self-love centraal. Heb jij veel self-love of is er toch nog werk aan?

‘Mijn lichaam zal altijd een issue blijven. Ik heb een beeldschone man met een perfect lichaam. Als ik naast hem lig, voel ik me een soort Spongebob. Mentaal zou ik dan weer wat meer moeten kunnen loslaten, maar voor de rest ben ik gelukkig met waar ik sta in m’n leven. Ik leer elke dag iets bij en dat vind ik geweldig!’

Vanwaar komt die onzekerheid over je lichaam?

‘Goh, ik heb dat al 38 jaar. Het zit precies wat in onze familie, want m’n mama en zus hebben dat ook terwijl dat beeldschone vrouwen zijn. Die picture perfect mentaliteit is wel eigen aan de gay community. Heel veel holebimannen zijn enorm bezig met hun lichaam en een verzorgd voorkomen is belangrijk. Ik verzorg me ook, maar ik kan er niet aan doen als ik iets zie liggen dat ik het wil opeten (lacht). Ik eet heel graag en veel. Ik weet dat ik mezelf dat aandoe en dat ik er iets aan kan veranderen, maar ik wil ook genieten van het leven en voor mij is eten daar een groot onderdeel van. Ik vind het bijvoorbeeld fantastisch om met Dorian op restaurant te gaan en gewoon alles van de menukaart te bestellen. Ik word intens gelukkig van lekker eten. Als ik dan moet beginnen tellen hoeveel calorieën in iets zitten, dan is m’n avond verpest.’

Je ging onlangs op huwelijksreis met Dorian. Beperkt je negatieve lichaamsbeeld je bijvoorbeeld op het strand?

‘Bij Dorian voel ik me echt op m’n gemak en verstop ik mezelf niet. Al zal ik wel automatisch een handdoek over m’n buik trekken als we uit de zee of het zwembad komen. Dat zit er gewoon zo ingebakken.’

Geeft hij jou vaak een zelfvertrouwenboost?

‘Ja. Hij vindt dat ik een hele mooie man ben, en dat doet altijd deugd om te horen. Maar ik kijk ook in de spiegel en ik zie dat zijn vrienden allemaal mooie, afgetrainde artiesten zijn. Ik ben dat niet. Maar hij stelt me gerust met het cliché antwoord: “Hoe meer James, hoe liever” (lacht). Schattig hé! Ik heb ook geluk dat Dorian zelf een levensgenieter is en me niet scheef bekijkt als ik een tweede bord spaghetti opschep of een zak chips uit de kast trek als we naar een film kijken.’

Kreeg je al te maken met negatieve reacties online en raken die je?

‘Ik kan dat perfect naast me neerleggen. Ik vind kritiek van kijkers op m’n programma’s zelfs interessant, want het is tenslotte voor hen dat ik iets maak, dus daar kan ik alleen maar iets van opsteken. Gemene uitlatingen over mij persoonlijk, daar word ik gelukkig grotendeels van gespaard. Maar als er eens zo een “spuwer” tussenzit, dan denk ik gewoon dat die persoon een kutdag heeft en dat hij dat wil uitwerken op iemand anders.’

En omgekeerd: krijg je soms ongepaste of vreemde dm’s?

‘Totaal niet, en ik lees de meeste! Ik heb nog geen dickpic ontvangen (lacht). Wat ik wel krijg, zijn heel veel lieve berichtjes van kijkers. Dat vind ik geweldig, want niks is fijner dan voelen dat wat je doet geapprecieerd wordt.’

Self-love slaat natuurlijk ook op mentaal welzijn. Heb je bepaalde mental struggles?

‘Ik ben een enorme controlefreak. Ik kan daardoor moeilijk dingen loslaten en mijn hoofd draait soms overuren. Als mensen zestig minuten naar jouw programma kijken of dertig euro betalen voor je theatervoorstelling, dan wil ik ook dat het steengoed is. Dat bezorgt me bijgevolg wel de nodige stress en slapeloze nachten.’

Heb je tips om die gedachtemolen een halt toe te roepen?

‘Praat erover! Durf het te uiten dat je je niet goed voelt, en durf hulp te aanvaarden. Vaak kunnen anderen iets uit je rugzakje overnemen, waardoor de last die je moet dragen toch al iets minder zwaar is.’

Het WK voetbal gaat momenteel door in Qatar dat flagrant de mensenrechten, waaronder de holebirechten, schendt. Kwetst dit jou?

‘Natuurlijk komt dit binnen. Op zo’n moment denk ik: we hebben nog zoveel werk. Maar tegelijkertijd kijk ik ook naar de stappen die we wél al hebben gezet. Het is belangrijk om ook dat niet uit het oog te verliezen en dat ook te omarmen. Het feit dat er zoveel kritiek komt op het WK in Qatar bewijst dat we wel al een pak verder staan dan vroeger!‘

Heb jij het gevoel dat je in ons land volledig jezelf kan zijn?

‘Helemaal! Het gebeurt wel nog pakweg een keer per jaar dat iemand iets vuil naar me roept, maar daar krijgt iedereen in onze maatschappij helaas mee te maken. Of je nu een andere huidskleur of een atypisch kapsel hebt of iets zwaarder bent dan gemiddeld. Dat is jammer, want de wereld zou écht zoveel mooier zijn als we wat liever zouden zijn voor elkaar. Ik woon in een multiculturele wijk waar mijn geaardheid door de religie van sommigen niet aanvaard wordt, maar toch worden Dorian en ik met open armen verwelkomd als we buiten komen. Ze beseffen dat dat hún overtuiging is, maar dat wij een andere overtuiging hebben en we houden elkaar in ere.’

Vroeger had je zoals je eerder vertelde wel het gevoel dat je anders was?

‘Klopt. Ik wist dat ik homoseksueel was, ik wilde artiest worden en ik had enorm last van m’n ADHD waardoor ik heel luid en aanwezig was. Ik stak dit niet weg en ik durfde alles te uiten, terwijl het me wel onzeker maakte. Ik wist namelijk niet of ik ooit kinderen zou kunnen krijgen of dat ik m’n boterham zou kunnen verdienen. Dat alles zorgde ervoor dat mensen me raar bekeken en me als “specialleke” beschouwden. Terwijl ik gewoon mezelf was.’

Waar ze je vroeger anders voor bekeken, is nu net je sterkte geworden.

‘Ik weet nog als ik de allereerste keer op tv kwam in “Nieuwe Buren” dat ik ontzettend bang was voor de reacties van de mensen. Dat was reality, dus ik was volledig mezelf. Ik werd daar vroeger zo vaak op afgerekend, maar nu reageerde de buitenwereld heel goed en vonden ze het inderdaad net tof dat ik mijn ongeremde zelf was.’

Je lijkt altijd vrolijk. Ben je in real life ook zo’n spring-in-‘t-veld?

‘Ik mag programma’s maken die volledig mijn dada zijn, dus uiteraard loop ik dan de hele tijd met een gigantisch grote glimlach op m’n gezicht. Als ik mensen die het moeilijk hebben in “Extreme Makeover” mag vertellen dat we een nieuwe thuis zullen maken voor hen, dan ben ik de gelukkigste man op deze aardbol. Dat wil niet zeggen dat ik me ook niet eens druk kan maken, boos kan worden of verdrietig kan voelen.’

Wat kan je echt kwaad maken?

‘Als ik niet vooruit geraak. Ik ben een heel ongeduldige mens, dus als ik voel dat ik mezelf in de weg sta omdat ik weer eens iets niet kan loslaten, dan word ik heel ambetant op mezelf.’

Tot slot: waarom moeten we zeker naar ‘James De Musical’ kijken?

‘We staken heel wat op uit het eerste seizoen en namen dat uiteraard mee in dit tweede seizoen. De vorige keer wisten we niet hoe ver we mochten gaan, of we bepaalde herinneringen mochten bovenhalen en hoeveel de BV’s wilden delen. Nu zagen de nieuwe gasten de vorige afleveringen en weten ze dat we hen geen hak zullen zetten, dus durven ze zich nog meer openstellen. Ik hoop stiekem dat het nóg beter wordt dan het eerste seizoen.’

‘James De Musical’ zie je elke donderdag om 20u45 op Play4.

Lees ook:

• Interieurdesigner Anneke uit ‘Extreme Makeover Vlaanderen’: ‘Mijn water brak tijdens de opnames’
• Irina (28) uit ‘Out Of Office’ had een burn-out: ‘Ik gaf m’n leven zelfs geen 0 op 10, zo diep zat ik’
• Bruno Vanden Broecke (48) in ‘Out Of Office’: ‘Ik word met zoveel liefde omgeven dat dat op den duur m’n onzekerheden weg erodeerde’