‘Ik kreeg al commentaren als “Vrouwen vliegen? Ze kunnen zelfs niet parkeren!”’
Michelle (28) is piloot: ‘Ik had lang het beeld van een machoman in de cockpit en ik ben het tegenovergestelde’
Michelle Herberts (28) uit Antwerpen heeft een keitoffe job: ze is piloot bij een Engelse lowcostmaatschappij. Daarvoor stak ze haar neus de afgelopen jaren in de boeken en deed ze tal van opleidingen om de licenties fier in handen te mogen nemen. Wij spraken met haar over hoe het is als vrouwelijke piloot in een branche waar mannen nog steeds sterk in de meerderheid zijn.
Na haar studies Orthopedagogie en Jeugdcriminologie in Antwerpen, voelde Michelle Herberts (27) de kriebel om in de voetsporen van haar papa, piloot en Training Captain, te treden. ‘Ik voelde de interesse in vliegen opeens erg groeien en kocht wat boeken over PPL-vliegtuigen met het idee misschien te vliegen als hobby. Maar na me wat in te lezen en ook eens een vlieglesje te volgen, merkte ik dat het eigenlijk écht iets voor mij was. Ik stelde mezelf een voorwaarde: als ik in één keer voor de ingangsexamens voor de pilotenopleiding zou slagen, zou ik mijn kans grijpen. En dat lukte!’
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
Je carrière vloeit dus niet per se voort uit een meisjesdroom?
‘Nee, ik had voor ik aan de opleiding begon eigenlijk nooit gedacht dat het iets voor mij zou zijn. Ik heb lang het beeld gehad van een machoman in de cockpit, omdat ik dat ook zo zag bij mijn papa en zijn collega’s. Hij was ook gevechtspiloot, ex-militair en ik natuurlijk het compleet tegenovergestelde (lacht). Maar toen kwam ik op Instagram enkele vrouwelijke piloten tegen en besefte ik pas dat ik dat eigenlijk ook zou kunnen.’
Wat was de reactie toen je na je opleiding orthopedagogie vertelde aan je ouders dat je piloot wilde worden?
‘Ze zagen het niet aankomen, maar steunden me wel volledig. Het was financieel wel even zoeken, want aan zo’n opleiding hangt een prijskaartje. Met hulp van mijn ouders en een lening bij de bank, heb ik me kunnen inschrijven. Als jongere is het wel een grote stap om zo’n lening aan te gaan en daar zoveel geld in te steken, maar ik wilde het écht. Het is jammer dat het zo duur is, want er zijn veel mensen die alle capaciteiten en de goesting hebben om piloot te worden, maar het niet kunnen betalen of niet weten wat de mogelijkheden zijn om hun droom toch waar te maken.’
Als jongere is het wel een grote stap om zo’n lening aan te gaan en daar zoveel geld in te steken, maar ik wilde het écht.
Hoe zag die opleiding eruit?
‘Er zijn verschillende manieren om piloot te worden, maar ik koos voor een integrated course. Die duurt normaal achttien maanden, maar bij mij duurde dat twee jaar omdat ik Covid-19 tegen me had. Al moet ik zeggen dat ik dat niet zó erg vond, want ik zat toen in Amerika voor de opleiding en heb daar dus langer mogen vertoeven omdat we niet terug naar België mochten vliegen. Ik heb daar een hele mooie tijd gehad, maar het was ook veel studeren en oefenen. Je leert met een éénmotorig vliegtuig vliegen, met een tweemotorig vliegtuig, je hebt ook een aparte licentie nodig om met mensen te mogen vliegen, een andere wanneer het slecht weer is,… Veel verschillende opleidingsonderdelen dus!’
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
Kon je na die opleiding meteen aan de slag?
‘Er waren door de pandemie nog veel restricties en de Brexit speelde ook mee, dus dat was de slechtste periode om af te studeren. Ik stond daar met mijn licenties in de hand, maar niemand mocht reizen dus er waren geen piloten nodig. Een eerste job vinden was dus wel moeilijk. Maar nu ben ik heel blij met mijn job: ik ben piloot bij een Engelse lowcostmaatschappij. Ik vertrok uit Antwerpen en woon en werk momenteel in Engeland.’
Hoe ziet een typische werkdag er voor jou uit?
‘Ik heb geen vaste uren, dat hangt allemaal een beetje af van de vlucht. Maar stel nu dat ik een vroege vlucht vlieg, dan zet ik mijn wekker rond 3 uur ‘s nachts, om dan om 5 uur klaar te zitten om in te checken. Ik moet natuurlijk ook door de security, dus dat duurt wel even. Dan check ik of alle papieren en het vliegtuig in orde zijn, de captain checkt ook alles nog eens dubbel. Daarna briefen we de vlucht: hoeveel brandstof hebben we nodig, wie vliegt heen en wie terug, aan welke weersomstandigheden mogen we ons verwachten,… En dan de hamvraag: voelt iedereen zich fit genoeg om te vliegen? Dat is natuurlijk cruciaal. Dan gaan we naar het vliegtuig, brengen we alles in orde en mogen de passagiers aan boord komen.’
Wij blijven nooit slapen op onze bestemming, wat wel een voordeel is tegenover andere maatschappijen, want aan het einde van de werkdag beland je toch in je eigen bed.
‘We vliegen dan naar onze bestemming, blijven daar een halfuurtje om alles weer in orde te brengen voor de terugvlucht, en vertrekken dan terug richting Engeland. Wij blijven nooit slapen op onze bestemming, wat wel een voordeel is tegenover andere maatschappijen, want aan het einde van de werkdag beland je toch in je eigen bed. Na de vlucht houden we nog een kort gesprek over wat er goed en slecht is gegaan, en dan zit de werkdag erop. We hebben dan twaalf uur rust nodig voor onze volgende vlucht, anders is het niet legaal om te vliegen.’
Is het een stressvolle job?
‘Met momenten wel, maar ik vond de training vooral het meest stressvolle. Je mag niet zomaar in een vliegtuig kruipen met passagiers. Je moet je altijd blijven bewijzen en die testen zijn erg zwaar. Om de zes maanden moeten we opnieuw in een simulator, hebben we twee dagen training én een examen. Dat heel onze carrière lang, elk half jaar. Dat blijft wel stressy, want een examen afleggen is nooit leuk.
Tijdens het vliegen zelf heb ik niet vaak stress, maar er zijn natuurlijk wel zaken die ervoor zorgen dat je stressgehalte stijgt. Zo kreeg een van de passagiers op de vlucht van een collega een hartaanval. Dan moet je als piloot snel denken: waar landen we best en zo snel mogelijk? Gelukkig heb ik dat nog niet moeten meemaken.’
Mis je het soms om iets te doen met je diploma orthopedagogie?
‘Niet echt, want het leuke aan die branche vind ik het helpen van mensen en dat doe ik in mijn job als piloot toch ook een beetje. Ik zou nooit van job willen veranderen, want je kan zoveel dingen doen als piloot! Je blijft ook studeren en bijleren en dat maakt het net zo interessant voor mij. Wat ik met mijn achtergrond wél graag zou doen, is vrijwilligerswerk in een ander land bijvoorbeeld.’
Je hebt een erg leuke Instagrampagina waarop je ook veel pilotencontent plaatst. Doe je dat om andere vrouwen of meisjes te inspireren?
‘Dat probeer ik wel. Het is vrij verrassend dat mijn Instagram zo’n positieve plek is, want ik las al heel wat negatiefs over vrouwen in de branche. Bij mij valt dat heel goed mee. Er sturen soms meisjes een berichtje om te vragen hoe ze best piloot kunnen worden of ouders die voor hun dochters advies vragen. Dat is heel leuk. Ik probeer al die berichten te beantwoorden.’
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
Wat bedoel je juist met die negatieve comments?
‘Vrouwelijke piloten zijn nog steeds zeldzaam in de luchtvaartmaatschappij en sommige mensen kunnen er niet mee om dat er een vrouw in de cockpit zit. Ik kreeg al commentaren als “Vrouwen vliegen? Ze kunnen zelfs niet parkeren!” of andere onnodige opmerkingen. Maar die laat ik me niet raken. Mijn parallel parkeren is inderdaad niet goed, maar dat moet ik gelukkig niet met een vliegtuig doen hé (lacht)! Ik probeer op zulke opmerkingen niet of met humor te reageren.’
Kreeg je in het echt ook al te maken met vooroordelen omdat je een vrouw bent?
‘Als ik rondwandel in een duty free shop in de luchthaven, krijg ik nog steeds vragen over bepaalde parfummerken of vragen over de gate. Ik help die mensen natuurlijk graag, maar ik heb dan wel een duidelijk pilotenuniform aan en tóch merken ze dat precies niet op. Zo’n vragen krijgen mijn mannelijke collega’s amper of nooit.
Soms gebeurt het ook dat passagiers een kijkje nemen in de cockpit en dan commentaar hebben dat er een vrouw vliegt. Zo had ik een man die zei “Amai, gaat die vliegen? Is die wel bevoegd?”, terwijl ik dezelfde opleiding deed als mannelijke piloten. Ik heb het gevoel dat we ons als vrouwen meer moeten bewijzen.’
Vertel.
‘Ook mijn papa merkt dat. Al zijn er geen concrete voorbeelden, vrouwen in de luchtvaart moeten zich precies meer bewijzen. Dat maakt dat je soms wel wat stresst, want als er dan tóch een foutje zou gebeuren, wil je niet te horen krijgen dat dat is omdat je een vrouw bent. Slechts zo’n 4 % van de piloten wereldwijd zijn vrouwen. In mijn klas zat er ook maar één ander meisje. Dat is toch belachelijk weinig?’
Slechts zo’n 4 % van de piloten wereldwijd zijn vrouwen. In mijn klas zat er ook maar één ander meisje. Dat is toch belachelijk weinig?
De vrouwelijke vertegenwoordiging in jouw vakgebied is inderdaad erg klein. Waarom denk je dat dit zo is?
‘Je hoort vaak het cliché passeren dat vrouwen meer gezinsgericht zijn en een 9‑tot-5-job verlangen, maar ik ken genoeg vrouwelijke collega’s die dat weten te combineren. Je hebt wel onregelmatige uren en bent vaak weg van thuis, maar het is zeker niet onhaalbaar met een strakke planning. Dat het stereotiepe beeld van een piloot een oude of stoere man is, helpt natuurlijk ook niet. Daarom dat ik zo blij ben dat de kracht van sociale media meisjes kan inspireren om tóch te vliegen.’
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
Hoe combineer jij jouw passie voor vliegen met bijvoorbeeld vrienden, familie en vrije tijd?
‘De weekends die ik vrij heb, vlieg ik naar België om mijn familie en vrienden op te zoeken of naar een ander land voor een vakantie. Ik koester mijn familie en vrienden hier heel erg, dus ik vind het belangrijk dat ik genoeg moeite doe om die banden te onderhouden. In Engeland zelf heb ik toffe collega’s waarmee ik af en toe iets ga drinken.’
Ik heb gemerkt dat het als jongvolwassene niet makkelijk is om vrienden te maken. Je leert wel mensen kennen, maar die hebben vaak ook al hun eigen vriendengroep.
‘Ik heb gemerkt dat het als jongvolwassene niet makkelijk is om vrienden te maken. Je leert wel mensen kennen, maar die hebben vaak ook al hun eigen vriendengroep. Ik maakte wel één heel goede vriendin en die stelt me regelmatig voor aan andere mensen. Ik begin in Engeland dus wel een sociale kring te krijgen, maar het was niet zo makkelijk als die vriendengroep van thuis.
Welk advies zou je geven aan jonge vrouwen die geïnteresseerd zijn in een carrière als piloot?
‘Neem sowieso eerst een lesje “Piloot voor één dag” om te zien of het vliegen je ligt. Je kan ook al heel wat theorieboeken online vinden en Youtube-video’s bekijken om te zien of ook de theorie iets voor jou is. Als dat je allebei ligt, kan je al een veel duidelijkere beslissing nemen. Maar als de kriebel er is, ga er dan alsjeblieft écht mee verder. Met onderzoeken of het echt iets voor jou is, doe je niks verkeerd.’
Wat is jouw favoriete vliegbestemming?
‘Uitdagende luchthavens vind ik wel leuk. Binnenkort vlieg ik naar Tromsø in Noorwegen en dat zal heel interessant worden. Het is daar heel koud dus we volgen cold weather operations en de landingsbaan is erg klein. Dat maakt het challenging en daar hou ik wel van. Zo zijn er een aantal moeilijkere luchthavens die op mijn bucketlist staan.’
Heb je al veel gezien van de wereld?
‘Van bovenaf wel, wat natuurlijk ook echt prachtig kan zijn, maar veel landen heb ik helaas nog niet kunnen bezichtigen. Dat wil ik in 2024 wel wat vaker doen, want er zijn zoveel prachtige Europese landen. Ik ging wel al regelmatig naar Amerika, maar ik ben benieuwd naar wat er dichterbij allemaal te ontdekken valt.”
Van bovenaf zag ik al veel van de wereld, maar veel landen heb ik helaas nog niet kunnen bezichtigen. Dat wil ik in 2024 wel wat vaker doen.
Wat is je meest memorabele vlucht tot nu toe?
‘Nog niet zo lang geleden, vlogen mijn ouders voor het eerst met mij mee. Dat was fantastisch! De fierheid in hun ogen maakte me gelukkig. Ik had wel wat stress, maar alles is vlot verlopen. Dat ze na al die jaren mij te steunen, zowel financieel als mentaal, daar bij me op het vliegtuig zaten was een prachtig moment. Ik dénk dat ik wel een applausje van hen heb gekregen (lacht).’
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
De luchtdruk zorgt ervoor dat je huid heel snel uitdroogt. Is er een bepaalde beautyroutine die je volgt?
‘Oh ja, want dat is echt erg belangrijk. Als piloot moet je goed voor jezelf zorgen, want je wordt de hele dag blootgesteld aan UV-stralen en een laag vochtgehalte. Mijn papa heeft huidkanker en dat heeft er ongetwijfeld mee te maken. Ik gebruik elke dag zo’n tien producten, vijf in de ochtend en vijf ‘s avonds. Een exfoliant, een serum, oogcrème, een moisturizer en heel belangrijk: SPF 50. Die twee laatste producten neem ik ook altijd mee in mijn fly bag, zodat ik die tijdens de vlucht ook nog even opnieuw kan smeren. Klinkt misschien veel, maar als je een appel voor een volledige vlucht in de cockpit legt, is die op het einde helemaal ingekrompen. Dan moet je maar eens denken wat dat met je huid doet.’
Als je een appel voor een volledige vlucht in de cockpit legt, is die op het einde helemaal ingekrompen. Dan moet je maar eens denken wat dat met je huid doet.
Zijn er nog andere voorbereidingen, rituelen of routines die je volgt voordat je een vlucht uitvoert?
‘Ik heb altijd mijn juweeltjes aan. Het is leuk om een feminine touch te geven aan mijn uniform in hoeverre dat toegelaten is. Ik heb ook zo’n ketting waar mijn badge aanhangt. Dat vind ik leuk, daardoor voel ik me zelfzekerder. Helemaal ready for take-off.’
Je werkt voor een lowcostmaatschappij. Krijg je daar soms commentaar op?
‘Dat valt eigenlijk heel goed mee, want we zijn écht een groene maatschappij – in hoeverre dat in de luchtvaart kan natuurlijk. Onze vliegtuigen zijn maximum vijf jaar oud, onze motoren erg nieuw én fuel efficient waardoor we minder verbruiken. Als piloten proberen we ook zo ecologisch mogelijk te vliegen. Wat soms wél een moeilijk puntje is, is dat je soms lang moet wachten wanneer je een vraag hebt en de correspondentie wat minder vlot verloopt, maar de service op het vliegtuig zelf is volgens mij wel echt heel aangenaam.’
Vlieg je zelf ook met lowcostmaatschappijen?
‘Als ik zelf op reis ga, kies ik voor een maatschappij met een goede reputatie en het goedkoopste ticket. Dus ik snap volledig dat mensen low cost vliegen. Dat zorgt ook dat reizen veel toegankelijker wordt.’
Zijn er bepaalde doelen of ambities die je nog wil bereiken in je carrière als piloot?
‘Mijn droom is om een Training Captain te worden. Zij geven training in simulators en vliegtuigen aan de nieuwe generaties piloten. Zo kan ik later mijn kennis en ervaring doorgeven en dat lijkt me erg fijn. Maar dat is pas voor later, nu wil ik gewoon zoveel mogelijk ervaring opdoen en blijven bijleren!’
Het is zo’n fantastische job, ik hoop dat er meer en meer vrouwen geprikkeld worden om dat te ontdekken.
Wil je nog iets meegeven aan de Flairlezers?
‘Of je nu nog studeert, mama bent of altijd al een passie voor vliegen had en je die sprankel voor de luchtvaart in je hebt, ontdek dan alsjeblieft écht hoe dat net zit. Het is heel moeilijk om in die branche te stappen als je niemand kent die het je voordeed, maar het kan echt! Het is zo’n fantastische job, ik hoop dat er meer en meer vrouwen geprikkeld worden om dat te ontdekken. Hoe mooi zou het zijn als we die 4 % omhoog kregen?’
Lees ook:
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
